Genul de plante rauvolfia conține zeci de specii, dar Rauvolfia serpentina este cea mai frecvent utilizată în scopuri medicale. Denumită în mod obișnuit rădăcină de șarpe indian, planta conține aproximativ 30 de alcaloizi, compuși vegetali activi farmacologic. Rauvolfia a fost folosită în tradiția indiană de vindecare ayurvedică de peste 2,000 de ani, în primul rând pentru tratarea bolilor mintale și a dificultăților de somn. Speciile acestei plante au fost folosite medicinal în întreaga Asia și Africa de secole. De la mijlocul secolului al XX-lea, medicina occidentală a folosit un extract din plantă pentru a trata hipertensiunea arterială și anumite boli psihice.
Utilizările medicinale tradiționale ale rauvolfiei variază de la tratarea mușcăturilor otrăvitoare de șarpe până la insomnie. Rădăcina uscată a plantei este folosită în sistemele tradiționale de vindecare și se crede că conține cei mai activi constituenți. Medicina ayurvedică a folosit rădăcina pentru a trata viermi, probleme cu tractul gastrointestinal și boli infecțioase, cum ar fi holera și dizenteria, împreună cu insomnia și psihoza. Alte utilizări tradiționale în Asia includ reducerea febrei, ameliorarea durerilor de cap și tratamentul bolilor venerice și al epilepsiei. Simularea contracțiilor uterine în timpul nașterii, ameliorarea anxietății și tratarea tulburărilor hepatice sunt utilizări populare suplimentare.
Știința modernă a studiat constituenții fitochimici ai rauvolfiei încă de la mijlocul secolului al XX-lea. Dintre alcaloizii prezenți în plantă, se crede că reserpina, yohimbina, ajmalina și alții sunt cei mai activi din punct de vedere farmacologic. Cercetările au stabilit că Rauvolfia serpentina are proprietăți utile pentru reducerea hipertensiunii arteriale, iar extractul de rezerpină a fost utilizat pe scară largă ca medicament pentru hipertensiune arterială. Reserpina și alți alcaloizi din rădăcina plantei acționează asupra sistemului nervos central, provocând efectele sale antihipertensive și sedative. Alte beneficii potențiale includ efectele sale antioxidante și antitumorale.
O altă specie, Rauvolfia vomitoria, este folosită în medicina tradițională africană. Deși această specie poate avea proprietăți toxice, planta are utilizări medicinale variate. Poțiunile insecticide sunt preparate cu scoarță și pulbere de rădăcină pentru a ucide puricii și alți dăunători. Planta este folosită pentru a trata bolile mintale, lepra și artrita în regiunile din Africa. În plus, această plantă este luată pentru a induce vărsăturile și a slăbi intestinele.
Depresia severă este principalul efect secundar advers al rauvolfiei, împreună cu oboseala și timpul de reacție afectat. Se recomandă ca pacientele care sunt însărcinate sau pot rămâne însărcinate și cele cu tulburări gastrointestinale cronice să nu consume niciun produs care conțin această plantă sau extractele ei. Interacțiunile cu drogurile și alcoolul au fost documentate. Alcaloizii din plantă pot provoca angină și aritmii dacă sunt administrați cu anumite medicamente pentru inimă. Interacțiunile apar cu efedrina, propanolol, inhibitori de monoaminoxidază și alte medicamente, precum și cu ierburi care conțin compuși glicozidici.