Din punct de vedere istoric, oamenii au folosit ulei de cărbune, denumit și kerosen, ca antiseptic, decongestionant și ca pesticid. Substanța a fost ușor disponibilă și mai puțin costisitoare decât o vizită convențională la medicul local. În unele comunități, cel mai apropiat medic ar fi putut fi la kilometri distanță, iar familiile fără transport au dezvoltat remedii la domiciliu pentru a trata condițiile care nu sunt de urgență. Substanța uleioasă nu este lipsită de posibile efecte adverse periculoase și este foarte inflamabilă.
Se crede că posedă proprietăți dezinfectante, oamenii foloseau în mod obișnuit kerosenul pe abraziuni, tăieturi sau alte răni deschise. Se pare că substanța a oprit sângerarea și a prevenit infecția. Indivizii l-au aplicat local prin tamponarea uleiului pe piele sau prin înmuierea mâinii sau a piciorului afectat în lichidul ofensator. Se credea că o compresă înmuiată în ulei și aplicată pe rect vindecă hemoroizii.
De asemenea, se credea că uleiul de cărbune este eficient ca tratament împotriva infecțiilor fungice ale pielii. Persoanele aplicate de obicei lichidul pe piele o dată sau de două ori pe zi pe o perioadă lungă de timp pentru a vindeca pecingine sau ciuperca piciorului de atlet. Preparatele care conțin ulei au fost folosite și ca linimente pentru a atenua disconfortul cauzat de entorsele sau încordările musculare.
Mulți oameni își amintesc că au folosit kerosen pentru tratamentul răcelilor, gripei și pneumoniei. Pentru a calma tusea, persoanele frecau substanța direct pe gât. Substanța a fost amestecată cu untură topită și aplicată pe piept pentru afecțiuni respiratorii. Uleiul era uneori amestecat cu terebentină și camfor. Apoi a fost aplicată o cârpă, care a acoperit amestecul sub îmbrăcăminte. O linguriță de zahăr cu câteva picături de ulei de cărbune amestecate era un alt remediu comun pentru tuse.
Un remediu odată popular pentru păduchii de cap presupunea înmuierea părului cu ulei de cărbune. Unii oameni au aplicat și substanța grasă pe păr folosind un pieptene cu dinți fin. Remediul local a fost lăsat în păr pentru o anumită perioadă de timp, ceea ce a asigurat uciderea tuturor insectelor. Indivizii aveau apoi să spele părul, care, se pare, a îndepărtat păduchii și ouăle împreună cu uleiurile naturale ale părului. Tratamentul va fi reaplicat la nevoie.
Pe lângă faptul că este foarte inflamabil, uleiul de cărbune este foarte iritant pentru țesuturi. Inhalarea fumului înțepător poate provoca iritații respiratorii și simptome asemănătoare pneumoniei. Vaporii toxici pot afecta, de asemenea, sistemul nervos central, producând amețeli, somnolență și neliniște. Substanța se usucă de obicei și provoacă iritații arzătoare ale pielii. Pot apărea roșeață, mâncărime și vezicule. Atunci când sunt administrate intern, indivizii prezintă în general greață, vărsături și diaree.