Maratonul olimpic, piesa centrală a jocurilor originale din Grecia antică, a fost o dezamăgire când a fost desfășurat pentru prima dată în America. La Jocurile de vară din 1904 din St. Louis, maratonul a fost disputat pe o lungime de 24.85 mile (40 km) – mai puțin decât distanța standardizată acum de 26.2 mile (42.2 km). Treizeci și doi de alergători din patru țări (Grecia, Africa de Sud, Cuba și SUA) au parcurs un curs obositor, prăfuit, cu o căldură de 92 °F (33 °C), cu umiditate de peste 90%. Și cu siguranță nu a ajutat faptul că organizatorul evenimentului, James Sullivan, a inclus doar o oprire de apă – o fântână pe marginea drumului – pe traseu, deoarece era curios să investigheze efectele „deshidratării intenționate” asupra alergătorilor. Nimeni nu a murit, dar unii alergători s-au apropiat. În cele din urmă, Thomas Hicks din Statele Unite a fost declarat câștigător, în ciuda faptului că a fost transportat practic peste linia de sosire. Maratonistul născut în Marea Britanie a primit mai multe doze de stricnină (o otravă de șobolan care stimulează sistemul nervos în doze mici) și albușuri de ou în ultimele șapte mile (11.3 km). Când picioarele lui au început să cedeze, antrenorii lui Hicks i-au dat și injecții de coniac.
Mersul dur pentru aur:
După ce a trecut victorios pe linia de sosire, halucinatul Hicks a trebuit să fie tratat de patru medici timp de o oră, doar pentru a-l stabiliza suficient pentru a părăsi stadionul.
William Garcia din California aproape că a murit când s-a prăbușit, hemoragiind. Ulterior s-a stabilit că praful de-a lungul traseului a acoperit esofagul lui Garcia și i-a cauzat ruperea mucoasei stomacului.
Alergatorul american Fred Lorz a fost inițial proclamat câștigător, dar Lorz a renunțat de fapt după doar nouă mile (14.5 km). Când mașina care îl transporta înapoi la stadion s-a stricat, Lorz a coborât și a făcut jogging în restul drumului.