Cordonul ombilical al bebelușului este înscris în jurul gâtului, numit și cordon nucal, în aproximativ 25% din nașterile vaginale. Deși este un gând terifiant pentru mulți părinți, majoritatea complicațiilor cordonului ombilical nu afectează sănătatea bebelușului și nici a mamei. Când capul copilului s-a „încoronat” și iese din canalul de naștere, medicul verifică în mod obișnuit dacă cordonul ombilical este în jurul gâtului. În cele mai multe cazuri, cordonul este suficient de slăbit încât să alunece peste capul copilului înainte de a naște corpul copilului. Deși apar complicații, cele mai multe sunt extrem de rare sau ușor de rezolvat.
Moartea fetală de la un cordon ombilical în jurul gâtului este foarte rară și poate fi cauzată de alte complicații. Strictura cordonului, în care cordonul ombilical este înnodat suficient de strâns pentru a preveni oxigenul și substanțele nutritive pentru copil, poate fi cauzată de o deficiență a învelișului protector de jeleu. Tehnologia prenatală, cum ar fi ultrasunetele, sunt incapabile de a diagnostica astfel de complicații și, în astfel de cazuri, copilul este născut mort. Strictura cordonului este responsabilă pentru aproximativ 19% din decesele fetale.
În cazurile rare în care cordonul este înfășurat strâns în jurul gâtului sau înnodat, un medic prinde cordonul în două locuri și îl taie între cleme. Copilul ar trebui să fie născut imediat, deoarece nu mai primește oxigen odată ce cordonul ombilical este tăiat. În cazuri extreme, copilul este rănit în timpul procedurii de prindere sau tăiere. În general, îndepărtarea cordonului ombilical din jurul gâtului este în general o procedură standard și sigură.
Vena și artera cordonului ombilical sunt acoperite de o teacă protectoare groasă, asemănătoare unui jeleu, numită jeleu Wharton. Această teacă alunecoasă reduce frecarea și previne comprimarea cordonului, în cazul în care se încurcă în jurul gâtului copilului sau se răsucește într-un nod. Obstetricienii au creat două tipuri de clasificare pentru un cordon ombilical în jurul gâtului. Tipul A este un cordon înfășurat în jurul gâtului sugarului la 360 de grade, în timp ce tipul B este un cordon înfășurat în jurul gâtului într-un nod ferm.
Unii medici folosesc tehnologia cu ultrasunete Doppler pentru a detecta un cordon nucal prenatal. Deși ultrasunetele poate fi un bun indicator al problemelor cordonului ombilical, nu este un predictor precis al unei nașteri în siguranță. Mai mult, pe măsură ce bebelușul crește în uter, el sau ea devine mai activ, iar posibilitatea ca cordonul să se înfășoare în jurul gâtului crește. Medicii sunt instruiți să caute cordonul în timpul nașterii.