În general, creierul poate rezista până la trei până la șase minute fără oxigen înainte să apară leziuni cerebrale, dar acest lucru poate varia de la o persoană la alta. Dacă creierul rămâne fără oxigen mai mult decât atât, este posibil să aibă loc leziuni grave și adesea ireversibile. După zece minute, au apărut, în general, leziuni neurologice severe. Foarte puțini oameni își recâștigă orice funcție cognitivă după ce creierul a rămas 15 sau mai multe minute fără oxigen.
Deoarece creierul nu poate reține oxigenul singur, se bazează pe o aprovizionare constantă furnizată prin fluxul sanguin. Moartea cerebrală poate avea loc rapid, pe măsură ce celulele încep să moară fără rezerve de oxigen sau oxigen nou care circulă în creier. Aproape imediat după ce aportul de oxigen a încetat, celulele creierului încep să piară. Creierul durează, de obicei, doar câteva minute scurte fără oxigen, înainte să apară leziuni la un anumit nivel.
Ocazional, creierul poate rezista mai mult fără oxigen înainte ca leziunile cerebrale să devină severe, dar acest lucru necesită de obicei circumstanțe foarte specifice. De obicei, necesită ca oprirea oxigenului să aibă loc în același timp în care corpul se răcește foarte rapid, cum ar fi dacă o persoană cade în apă cu gheață și începe să se înece. Se știe că copiii mici merg până la jumătate de oră fără oxigen și încă supraviețuiesc în situații ca aceasta.
În cele mai multe cazuri, afectarea creierului este ireversibilă atunci când apare din cauza lipsei de oxigen pe termen lung. Din acest motiv, în cazurile de boală sau rănire în care respirația încetează, este vital ca personalul de urgență să lucreze pentru a asigura un flux constant de oxigen către inimă și creier. Acest lucru se poate face prin mijloace artificiale sau determinând pacientul să respire din nou singur. Moartea este de obicei declarată odată ce creierul a rămas mai mult de 15 minute fără oxigen.
Deși creierul poate trece doar câteva minute fără oxigen înainte să apară un anumit tip de leziuni cerebrale, pacienții își pot recăpăta adesea funcția cognitivă dacă sunt tratați rapid. Severitatea complicațiilor pe termen lung este de obicei în corelație directă cu perioada de timp în care persoana a rămas fără oxigen. Rezultatul exact al pacientului și nivelul de deteriorare pot depinde, de asemenea, de motivul pentru care el sau ea a încetat să mai respire.