Există aproximativ 375,000 de specii de plante, mai multe fiind descoperite în fiecare an. Acestea includ plante cu semințe, briofite, ferigi și rude ale ferigilor numite aliați. Au fost identificate aproximativ 297,326 de specii de plante, dintre care 258,650 sunt înflorite și 15,000 de briofite (hepatice, cornworts și mușchi). Toate plantele sunt fotosintetice, folosind dioxid de carbon, apă și energie luminoasă pentru a produce oxigen și zaharuri. În fiecare celulă se află numeroase organite numite cloroplaste care îndeplinesc această sarcină. Se crede că cloroplastele sunt cianobacterii străvechi care au fost absorbite de celulele eucariote mai mari care constituie plantele.
Plantele constau din două grupuri principale; alge verzi și plante terestre. Alte tipuri de alge, cum ar fi algele roșii și algele brune, au fost inițial identificate ca plante, dar ulterior clasificate în afara regnului Plantae. Aceste din urmă organisme fac parte din același grup neclasat ca și plantele, Archaeplastida, dar de obicei nu sunt denumite plante decât în sens colocvial. Un exemplu de alge verzi familiare sunt algele marine.
Cele mai multe plante, desigur, sunt plante terestre, cunoscute sub numele de embriofite. Cele mai comune sunt plantele vasculare, adică au tuburi interne pentru a transporta apă și nutrienți. Minoritatea sunt specii de plante numite briofite, inclusiv hepatice, hornworts și mușchi. Fără tuburi vasculare, plantele pot crește doar câțiva centimetri înălțime. Briofitele au evoluat pentru prima dată în timpul erei Cambrian, cu aproximativ 500 de milioane de ani în urmă, și au rămas abundente de atunci.
Plantele vasculare sunt o specie de plante mai avansată. Acestea au evoluat în timpul erei siluriene, cu aproximativ 420 de milioane de ani în urmă, și au continuat să domine pământul, atât în ceea ce privește diversitatea, cât și biomasa. Plantele vasculare sunt cheia de boltă care susține întregul ecosistem terestru, în același mod în care cianobacteriile țin ecosistemul din oceane.
Prima inovație serioasă după evoluția inițială a plantelor vasculare a fost cea a seminței. Folosind semințe, plantele ar putea coloniza zone mai uscate decât înainte și pot supraviețui secetei sezoniere. Prin comparație, plantele care se reproduc prin spori, cum ar fi ferigi, necesită un mediu umed.
Cele mai recente plante care au evoluat au fost angiospermele sau plantele cu flori. Acestea s-au dezvoltat cu doar 125 de milioane de ani în urmă, în timpul Cretacicului. Scopul florilor în evoluție a fost de a implica animalele mobile, în special insectele, în procesul de schimb de polen și, prin urmare, de material genetic.