Dezastrul Challenger a avut loc când naveta spațială Challenger a explodat deasupra Oceanului Atlantic la 73 de secunde după lansare, în dimineața zilei de 28 ianuarie 1986. Toți cei șapte astronauți de la bord, inclusiv primul membru al Proiectului Teacher in Space, Christa McAuliffe, au fost uciși. Dezastrul a provocat un moratoriu de 32 de luni privind lansările navetei și formarea Comisiei Rogers, care a inclus laureatul Nobel Richard Feynman, pentru a investiga cauza tragicului incident.
După o investigație, Comisia Rogers a constatat că dezastrul Challenger a fost cauzat de defectarea unui inel O de pe o rachetă solidă la decolare. Acest lucru a creat o breșă care a permis materialului combustibil din interiorul boosterului să lovească rezervorul extern adiacent și mult mai mare, ducând la defecțiuni structurale. Boosterul solid s-a separat și de navetă. Acest lucru a perturbat echilibrul aerodinamic al ambarcațiunii, determinând-o să se destrame. Diverse părți ale ambarcațiunii au fost supuse unor factori de accelerație de până la 20 g, cu mult peste limitele de proiectare. La viteze atât de mari, acest lucru este foarte rapid și mortal. După o căutare amplă, multe componente ale navetei au fost recuperate de pe fundul mării. Unele dintre rămășițele echipajului au fost îngropate la Memorialul Challenger din Cimitirul Național Arlington.
Dezastrul Challenger este un studiu de caz în pericolul inerent al zborului spațial. La 1 februarie 2003, nava spațială Columbia s-a dezintegrat la reintrare, ucigând alți șapte astronauți, arătând că naveta spațială are mai mult de un mod de eșec catastrofal.
Comisia Rogers a constatat că cultura organizațională a NASA a fost motivul principal al accidentului. Managerii de la NASA erau conștienți de o slăbiciune a inelelor O încă din 1977, cu nouă ani mai devreme, dar nu au reușit să o rezolve. Aceste deficiențe s-au datorat unui design vulnerabil la temperatură în inelul O de către un contractant extern, Morton Thiokol. Lansarea a avut loc după o noapte deosebit de friguroasă în care gheața s-a acumulat pe rezervoare și a făcut ca inelele O să scadă sub temperatura minimă de funcționare. Chiar și la doar câteva secunde după lansare, defecțiunea inelului O a permis deja gazului supraîncălzit să scape din partea rachetei solide. La puțin mai mult de un minut după lansare, a dus la un val anormal și o cascadă de efecte care au dus la distrugerea Challenger-ului.