Dacă ați auzit vreodată expresia „oh, umanitatea”, ați auzit de dezastrul Hindenburg, poate fără să știți. Într-o perioadă în care aviația era încă la început, compania germană Luftschiffbau Zeppelin a creat cel mai mare dirijabil care a navigat vreodată pe cer. LZ129 Hindenburg avea o lungime uimitoare de 803.8 picioare (245 de metri) și 135.1 picioare (41 de metri) în circumferință, aproximativ de dimensiunea Titanicului oceanic. A finalizat multe călătorii de succes în primul său an de serviciu și a fost primul dirijabil transatlantic comercial, dar într-o seară ploioasă la o bază aeriană navală din Lakehurst, New Jersey, dirijabilul a ajuns la un sfârșit spectaculos și de foc.
Traversarea transatlantică de trei zile a lui Hindenburg, care a început luni seara, 3 mai 1936, a fost fără incidente, dar pentru vreme rea, care părea să împodobească călătoria. La miezul nopții, dirijabilul a întâlnit prima furtună deasupra Mării Nordului și, înainte de zori, sa ridicat de la altitudinea obișnuită de croazieră de 800 până la 1,000 de picioare (244-305 metri) la 2,100 de picioare (640 de metri) pentru a zbura deasupra furtunilor. a urmat Canalul Mânecii. Marți la amiază, Hindenburg a reluat o altitudine normală de croazieră pe măsură ce trecea la sud-vest de Irlanda, dar a întâmpinat din nou vânt contra puternic îndreptându-se peste Atlantic. Ziua de miercuri s-a desfășurat destul de fără incidente, în timp ce a navigat pe o rază de 808 mile (1,300 km) de Newfoundland, Canada. Se pare că căpitanul Lehmann a petrecut ceva timp în acea seară în lounge cântând la acordeon pentru pasageri.
A doua zi, 6 mai 1936, la aproximativ 3:00 pm, ora standard de est, marea umbră a Hindenburgului a alunecat peste New York City, în timp ce străbătea maiestuos orașul. Pasagerii internaționali au fost răsfățați cu vederi ale Empire State Building, Statuia Libertății, Harlem, Bronx și un joc de baseball în desfășurare între Pirații de la Pittsburgh și Brooklyn Dodgers pe terenul Ebbets. În timp ce dirijabilul avea opțiunea de a ateriza la ora 4:00, o furtună cu fulgere în zonă l-a determinat pe comandantul Pruss să opteze pentru o plimbare pitorească pe litoralul de est, în speranța că condițiile meteorologice se vor îmbunătăți înainte de a fi nevoit să coboare. După cum s-a sperat, cerul a început să se limpezească, iar la 7:00, puternicul Hindenburg s-a apropiat de baza aeriană navală din Lakehurst, New Jersey, pentru a se așeza. O mulțime de reporteri, demnitari și binevoitori au fost la îndemână pentru evenimentul demn de știre.
Frânghia de ancorare a prova de la tribord a căzut la pământ la 260 de picioare (79 de metri) mai jos, la ora 7:23, exact când martorii au văzut un arc albastru în fața aripioarei cozii, urmat de o uriașă explozie de foc. Flăcările au cuprins întregul spate al Hindenburgului, iar dirijabilul a început să cadă, mai întâi pupa, la pământ. Focul a străbătut pielea navei, alimentat de hidrogenul din interior, în timp ce nasul prova trăgea flăcări spre cer, urmând pupa în jos.
Echipajele terestre de dedesubt au alergat pentru a-și salva viața, cu nava colosală de foc înghițind cerul de deasupra. Mulți pasageri și echipaj au sărit frenetic pentru a-și salva viața prin geamurile sparte, unii încercând să alunece pe frânghiile de acostare în timp ce catastrofa incredibilă se desfășura. De îndată ce nava gigantică s-a prăbușit într-un morman de foc, echipajele de la sol au fugit înapoi în fum și flăcări falnice pentru a ajuta pasagerii care scăpau care au călărit nava la sol. Mulți oameni au fost scoși din epavă în flăcări, în timp ce alții au scăpat în mod miraculos nevătămați. Întregul dezastru a avut loc în doar 32 de secunde.
Există multe știri despre dezastrul Hindenburg și o emisiune radio în direct de la reporterul de la Chicago Herbert Morrison. În cuvintele sale a răsunat devastarea sinceră a lui Morrison la a vedea dezastrul. Printre raportul său arhivat se numără și acum faimoasa frază, „Oh, umanitatea!” Din cei 61 de echipaj și 36 de pasageri, 22 de membri ai echipajului, 13 pasageri și 1 membru al echipajului de la sol au murit. Au murit și doi câini de la bord.
Există multe teorii cu privire la ceea ce a cauzat dezastrul Hindenburg, deși nu s-a făcut vreo constatare oficială. Teoriile preferate includ „teoria electricității statice” care afirmă că acumularea de sarcină electrică pe pielea inflamabilă a aeronavei a declanșat dezastrul, dar această teorie a fost, de asemenea, contestată.
Ar putea fi interesant de observat că dr. Hugo Eckener a preluat Luftschiffbau Zeppelin după Primul Război Mondial. Eckener a fost un om puternic, dar pașnic, în dezacord cu Partidul Național Socialist din Germania, în creștere, mai cunoscut sub numele de Partidul Nazist. Disprețul lui față de Adolf Hitler era binecunoscut. Cu toate acestea, el a fost obligat fără tragere de inimă să accepte sume mari de bani de la partidul în plină dezvoltare pentru a construi Hindenburg. Din această cauză, a purtat svastici naziste pe cozi la cererea investitorilor săi.
La momentul în care Hindenburg a navigat, al Treilea Reich încă nu și-a pus amprenta asupra lumii și a folosit nava pentru a arunca pamflete de propagandă și a promova partidul. Era speranța lui Eckener că dirijabilul va fi folosit pentru a uni națiunile și a promova pacea, făcând dezastrul și mai tragic. Dispariția lui Hindenburg a pus capăt popularității de scurtă durată a aeronavelor pentru zboruri comerciale. Deși compania Zeppelin continuă și astăzi ca Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, dirijabilele sunt mult mai mici, destinate plimbărilor de plăcere, publicității, difuzării de evenimente live de pe o platformă aeriană și altor misiuni de observare.