Explozia cambriană a fost o perioadă de diversificare masivă și adaptare în rândul vieții multicelulare timpurii, începând cu aproximativ 542 de milioane de ani în urmă și continuând timp de aproximativ o duzină de milioane de ani, o clipire în timpul evoluției. Perioada a fost făcută celebră de fosilele găsite în șistul Burgess, în Munții Stâncoși Canadieni, ale căror straturi au reușit să păstreze exemplare remarcabil de bine, chiar și pe cele cu părți moi ale corpului.
În timpul exploziei cambriene, toate cele 35 de modele de bază ale corpului care stau la baza vieții moderne au evoluat. Ca atare, s-a spus despre Darwin că „nimic nu l-a tulburat mai mult decât explozia cambriană, apariția coincidență a aproape tuturor modelelor organice complexe”. Dacă viața ar fi trebuit să evolueze treptat, de ce au apărut atât de multe phyla noi deodată?
În încercarea de a explica de ce s-a produs explozia cambriană atunci când s-a întâmplat, oamenii de știință se concentrează pe trei categorii de explicații: evenimente extrinseci, cum ar fi tulburările biochimice globale, mecanisme intrinseci, cum ar fi zorii genomurilor complexe și mecanisme intrinseci, cum ar fi consecințele naturale ale ecologiei la nivel mondial. timpul. Explozia cambriană a început la aproximativ 50 de milioane de ani după ultima dintre marile glaciații globale, o perioadă de timp care poate fi fost necesară pentru a lăsa complexitatea să apară.
Astăzi, explozia Cambriană nu arată la fel de șocantă ca atunci când a fost descoperită, deși este încă, probabil, cea mai importantă perioadă de evoluție din istoria vieții. La început s-a crezut că era pre-cambriană lipsea aproape orice tip de organisme mari, multicelulare, dar descoperirea unei clase de viață numită fauna Ediacaran a dovedit contrariul. Cea mai mare parte a faunei Ediacaran a fost relativ simplistă și asemănătoare bureților, cu corpuri moi, dar este nevoie de mai multe cercetări și de vânătoare de fosile înainte de a putea vedea mai bine înregistrarea fosilelor și a le compara cu cea a Cambrianului.
Printre organismele memorabile care au înflorit în timpul exploziei cambriene s-au numărat Aysheaia pedunculata, o specie moale, asemănătoare omizii, Hallucigenia, o creatură care arăta ca o crenguță cu spini, mulți trilobiți și Anomalocaris, probabil primul prădător de vârf de pe Pământ. Dificultatea de a clasifica multe dintre aceste organisme se adaugă la entuziasmul din jurul perioadei.