Perioada Cambriană este o diviziune majoră a timpului geologic, extinzându-se de la aproximativ 542 la 488 milioane de ani în urmă. Este prima perioadă din epoca paleozoică mai largă. Cambrianul se caracterizează prin apariția unei game largi de organisme multicelulare complexe, fosilizabile. Înainte de aceasta, organismele multicelulare erau mai degrabă ca niște simple colonii (bureți și medusoide) decât animale diferențiate.
Într-o perioadă care a durat aproximativ 10-20 de milioane de ani la începutul perioadei cambriene a avut loc un eveniment numit explozia cambriană, referindu-se la apariția bruscă a numeroase fosile de animale bine conservate. În timpul exploziei cambriene, au apărut toate tipurile majore de corp. Perioada Cambriană este numită după Cambria, un nume mai vechi pentru Țara Galilor, unde au fost găsite pentru prima dată fosilele din epoca Cambriană.
Perioada anterioară perioadei Cambrian este denumită Precambrian. Multă vreme s-a crezut că perioada Cambriană a semnalat apariția fosilelor multicelulare în general, dar descoperirile așa-numitei biote Ediacaran în ultimii cincizeci de ani au dovedit că organisme multicelulare au existat înainte de Cambrian. Cu toate acestea, aceștia nu au fost nici pe departe la fel de complexi precum descendenții lor cambrieni, cu care au doar legături slabe. Inițial s-a crezut că nu au existat plante terestre în timpul perioadei cambriene, dar datarea moleculară a arătat că acest lucru este neadevărat și, de fapt, au existat unele plante terestre primitive încă de acum 700 de milioane de ani și ciuperci care locuiau pe pământ până în 1000. acum milioane de ani. Multe dintre acestea erau simple organisme asemănătoare covorașului sau foilor.
Multe specii importante au apărut pentru prima dată în perioada cambriană: trilobiți, brahiopode, artropode (scorpioni de apă) și conodonți (precursorii tuturor vertebratelor). Fiecare phyla de animale modernă, cu excepția briozoarelor, un phyla de organism de construire a recifului, avea un reprezentant în Cambrian.
Perioada Cambriană este prima zonă geologică care a fost definită de prezența anumitor fosile, mai degrabă decât de o diviziune arbitrară bazată pe timp. Începutul perioadei este definit de apariția trilobiților, iar sfârșitul acestuia are loc în timpul evenimentelor de extincție cambrian-ordoviciană, primul eveniment major de extincție al eonului fanerozoic, o perioadă de timp ce cuprinde acum 542 de milioane de ani până astăzi. Acest eveniment de extincție a distrus aproximativ jumătate din toate speciile de animale.
Perioada Cambriană poate fi împărțită în trei perioade distincte, fiecare cu o lungime de aproximativ 12 milioane de ani: Cambrianul timpuriu, Cambrianul mijlociu și Furongianul. După perioada cambriană a venit perioada ordoviciană.