Afinitatea electronică este măsura energiei eliberate atunci când un atom neutru absoarbe un electron. Absorbția unui electron suplimentar necesită energie, deoarece o particulă încărcată negativ nu atrage în mod natural un atom neutru. Elementele din grupele 6 și 7 ale tabelului periodic sunt cele mai susceptibile de a atrage unul sau doi electroni suplimentari.
Pentru a atrage un electron suplimentar pe orbită în jurul nucleului său, un atom trebuie să elibereze energie. Măsura acestei energii este scrisă ca un număr negativ deoarece atomul emite energie și astfel are o rețea de pierderi de energie. Se spune că atomii care eliberează mai puțină energie atunci când atrag un electron suplimentar au o afinitate electronică mai mică și au mai multe șanse să piardă electroni suplimentari.
Măsura afinității electronice este mai mică la atomii cu o greutate moleculară mai mare. O parte din motivul acestui lucru este că atomii mai grei conțin în mod natural mai mulți electroni pentru a se echilibra cu numărul de protoni din nucleu. Cu mulți electroni care orbitează în jurul nucleului unui atom, un electron liber are șanse mai mari de a fi respins de atom.
Electronii suplimentari sunt atrași în orbitalul electronilor cel mai exterior dintr-un atom. Distanța mai mare a orbitalului exterior la atomii cu o greutate moleculară mai mare nu are un efect asupra capacității unui atom de a atrage acești electroni, deși atomii cu greutate moleculară mai mare au o măsură mai mică a afinității electronice. Toți atomii din grupul 7 degajă o atracție de +7 indiferent de numărul de electroni deja pe orbită. De asemenea, toți atomii din grupul 6 degajă o atracție de +6. Acest lucru se datorează faptului că un electron este atras de numărul de protoni din nucleu minus numărul de electroni din toți orbitalii inferiori.
Oxigenul și sulful sunt capabili să atragă doi electroni suplimentari pe orbitele lor. Acest lucru este neobișnuit, deoarece un atom încărcat negativ necesită o cantitate mare de energie pentru a atrage o particulă negativă suplimentară. Aceste elemente au o afinitate electronică mare și sunt singurele două elemente cunoscute că există în mod obișnuit cu o sarcină de -2.
Un atom este format din particule încărcate pozitiv și negativ, precum și din particule care nu au sarcină. Nucleul unui atom conține protoni, care au o sarcină pozitivă, și neutroni, care nu au sarcină. Numărul de protoni dintr-un atom este egal cu numărul atomic al atomului respectiv, ceea ce înseamnă că fiecare atom de același tip conține același număr de protoni. Atomii individuali pot avea mai mulți sau mai puțini neutroni sau electroni unul de celălalt, deși majoritatea atomilor mențin un echilibru de particule pozitive și negative.