Expresia „Revoluție industrială” este aplicată unei perioade cuprinse între aproximativ 1750 și 1900 și se referă la revoltele sociale și economice masive însoțite de trecerea de la o economie în principal agricolă la una de producție.
A fost precedată de o revoluție în agricultură, odată cu inventarea semănătoarei Tull care a accelerat plantarea; mișcarea de împrejmuire, în care marii proprietari de terenuri au închis anterior terenuri comune pentru propria lor utilizare agricolă; iar descoperirea că rotația culturilor însemna că nu mai era necesară lăsarea periodică a terenului în pârghie. Mulți foști muncitori agricoli au fost forțați să părăsească pământul și să intre în orașe de aceste dezvoltări.
Invențiile din industria textilă sunt văzute ca începutul revoluției industriale. „Spinning jenny”, „naveta zburătoare” și mașina cu abur pentru a le conduce, au dus la creșteri mari ale vitezei cu care bumbacul putea fi tors în fir și firul țesut în țesătură. Întrucât mașinile erau atât de mari și scumpe, au avut nevoie de o investiție de capital semnificativă și de o fabrică pentru a le găzdui, făcând din tors și țesut o ocupație care nu mai putea fi exercitată acasă, în cabana cuiva.
Răsăturile de războaie au înlocuit mulți muncitori, ceea ce a dus pentru scurt timp la ascensiunea ludiților, adepți ai „generalului” Ned Ludd, care au pătruns în fabrici și au distrus războaiele. Dar progresele tehnologice au fost aici pentru a rămâne.
Revoluția industrială a avut loc mai întâi în Anglia și s-a răspândit în Europa și în coloniile britanice din America. Nicăieri tranziția nu a fost nedureroasă. Fosti producători independenți de bunuri erau acum angajați ai unor companii impersonale, adesea exploatatoare. Această nouă clasă a devenit cunoscută sub numele de „clasa muncitoare”, care a avut puțină putere până la începutul secolului al XX-lea, când sindicatele și negocierile colective au restabilit oarecum echilibrul dintre capital și muncă.
Revoluția industrială a fost începutul unei lungi consolidări a populației în orașe și departe de mediul rural, care a continuat până în zilele noastre. Acum, odată cu ubicuitatea internetului și a rețelelor de comunicații, forțele care au necesitat consolidarea populației încep să-și piardă puterea.
Odată cu automatizarea producției și creșterea informației ca produs, mulți văd Revoluția Informațională, în curs de desfășurare, ca o răsturnare socială și economică care să rivalizeze sau să o depășească pe cea a Revoluției Industriale.