Termenul „basilică” este folosit pentru a se referi la un stil arhitectural specific și, de asemenea, într-un sens ecleziastic. O bazilică religioasă poate păstra sau nu forma arhitecturală tradițională. Termenul a ajuns să fie folosit pentru a desemna clădiri de o importanță istorică sau religioasă extremă de către Biserica Romano-Catolică. O structură desemnată drept bazilică religioasă are dreptul la anumite privilegii și există o serie de bazilici mai mari și mai mici împrăștiate în întreaga lume.
Din punct de vedere arhitectural, o bazilică este o clădire mare care are o zonă centrală de obicei dreptunghiulară numită naos. Coloanele se aliniază de fiecare parte a naosului, creând o trăsătură cunoscută sub numele de colonada. O absidă, o adâncitură boltită, era de obicei situată la un capăt al bazilicii. Inițial, o bazilică era o clădire administrativă. Piețele interioare puteau fi organizate în colonadă și un număr mare de oameni se puteau aduna în naos pentru a se ocupa de diverse sarcini administrative. Autoritățile majore ar fi situate în absidă, care ar putea fi folosită pentru întâlniri și audieri oficiale. Cea mai veche astfel de clădire pare să fi fost construită în 184 î.Hr., de către Cato.
Pe măsură ce biserica creștină a început să se extindă, a apărut nevoia de clădiri mari în care să se închine. Creștinii au vrut să se distanțeze de ceremoniile păgâne în aer liber și au început să construiască biserici, structuri în care să poată avea loc închinarea religioasă. Forma unei bazilici s-a potrivit pentru construcția religioasă, deoarece altarul putea fi amplasat în absidă, iar credincioșii puteau fi așezați în naos și colonada. Designul bazilicii a început să domine arhitectura religioasă.
În cele din urmă, termenul a început să fie folosit mai general de către Biserica Romano-Catolică pentru a se referi la o clădire religioasă integrală. O biserică care este clasificată drept bazilică tinde să fie impunătoare, frumoasă și importantă. Cele mai importante bazilici sunt destinate folosirii Papei și sunt ocupate pentru celebrarea maselor importante. Chiar și bazilicile mai mici au încă dreptul la privilegii religioase importante, cum ar fi obiecte ceremoniale speciale care trebuie purtate în procesiune și o pelerină formală purtată de oficiant la sărbătorile religioase majore.
Cea mai importantă bazilică religioasă este în general considerată a fi Sf. Petru, din Vatican. Este folosit de Papă în locații importante și este, de asemenea, cea mai mare clădire religioasă din lume. Clădirea proeminentă este renumită printre romano-catolicii din întreaga lume și servește, de asemenea, drept loc de înmormântare pentru multe personalități religioase cunoscute din Biserica Catolică. Interiorul bazilicii este bogat decorat și este o destinație populară pentru turiști.