În istoria antică a omenirii, până la apariția civilizației cu aproximativ 12,000 de ani în urmă, sursele noastre primare de hrană au fost carnea și peștele. Această dietă bogată în proteine a fost necesară pentru a susține creșterea umană și pentru a ne alimenta creierul neobișnuit de mare. Alte alimente, cum ar fi fructele de pădure, nucile și rădăcinile, serveau ca mici gustări pentru a ne aranja între mesele pe bază de carne.
După un timp, agricultura a început să descopere, permițându-ne să exploatăm sursele de nutrienți din plante mult mai eficient decât ar permite simpla colectare. Astăzi, cerealele furnizează 70% din energia alimentară care hrănește omenirea. La mijlocul secolului al XX-lea, fermierii exploatau deja aproximativ 20% din suprafața pământului pentru cultivarea culturilor, iar extinderea ulterioară părea îndoielnică, deoarece noile terenuri au caracteristici slabe pentru agricultură. Singura alternativă a fost să creștem recoltele pe terenurile agricole pe care le aveam deja.
În deceniile de după cel de-al Doilea Război Mondial, am dezvoltat tehnici care să permită randamente mai mari ale culturilor, crescând semnificativ producția de alimente la nivel mondial și permițând creșterea exponențială a populației globale să continue nestingherită. Cele două domenii principale care au cunoscut progrese rapide au fost genetica plantelor și îngrășămintele sintetice. Aceste progrese și consecințele lor sunt atât de semnificative încât li s-a dat un nume: revoluția verde.
Ca parte a revoluției verzi, îngrășămintele sintetice au fost produse în masă folosind noi tehnici de fixare a azotului, în principal derivate ale procesului Haber-Bosch. În procesul Haber-Bosch, azotul atmosferic este procesat în îngrășământ utilizabil la temperaturi și presiuni ridicate. Acest lucru a eliberat dependența noastră de sursele preexistente de azot fix, cum ar fi guano de lilieci, care a trebuit să fie exportat în întreaga lume din America de Sud înainte de îngrășămintele sintetice. Revoluția verde a schimbat toate acestea.
Începând cu mijlocul anilor 1940, botaniștii au cunoscut progrese în înțelegerea geneticii plantelor și au început să crească tulpini de grâu care au crescut considerabil producția. Doar Mexicul a cunoscut o creștere de trei ori a producției de grâu între 1944 și 1964. Premiul Nobel pentru Pace din 1970 a fost acordat lui Norman E. Borlaug pentru munca sa privind creșterea productivității culturilor. În anii 1960, așa-numitul „orez miraculos”, IR-8, a fost plantat în întreaga lume, permițând producția de orez ca niciodată înainte – revoluția verde.
O parte din avantajul acestor noi plante a fost că au înflorit mai ușor decât tulpinile anterioare. Grâul și orezul necesită un anumit număr de ore lumină pe zi – numit fotoperioadă – pentru a înflori și a începe să producă cereale. Noile tulpini dezvoltate ca parte a revoluției verzi au scăzut expunerea necesară la soare pe zi, permițând culturilor să fie plantate și recoltate mai rapid și într-o gamă mai largă de condiții climatice și sezoniere. Aceste progrese au beneficiat în special națiunile mai sărace ale lumii, cărora le lipsește tehnologia agricolă avansată, dar au terenuri agricole ample pentru a planta orice semințe disponibile pe piața mondială. Aceste națiuni au beneficiat cel mai mult de pe urma revoluției verde.