Contrar credinței populare, moartea umană este mai mult un proces decât un eveniment singular. De multe ori atribuim cauza morții unei afecțiuni, boli sau traume, dar, în realitate, cauza finală a fiecărui deces uman este o afecțiune numită hipoxie cerebrală sau ischemie cerebrală. Pentru a spune simplu, toată moartea umană a fost rezultatul direct al privării de oxigen a celulelor creierului.
Hipoxia cerebrală este rar menționată ca o cauză a morții umane, în afara unor traume specifice, cum ar fi înecul sau sufocarea. Când medicii vorbesc despre cauzele morții umane, ei se referă adesea la condițiile care au dus la privarea de oxigen. Cauzele morții sunt adesea enumerate într-o anumită ordine de evenimente. Cauza decesului unui pacient cu cancer poate fi enumerată ca hipoxie cerebrală, cauzată de edem pulmonar, cauzat de cancer pulmonar pervaziv. Poate fi acceptabil să spunem că moartea unui pacient a fost cauzată de cancer sau boli de inimă sau de traume severe, dar moartea reală este cauzată de complicațiile acestor afecțiuni.
Funcția sistemului circulator și respirator al corpului este de a furniza un aport proaspăt de oxigen și nutrienți tuturor celulelor, dar creierul este un organ deosebit de nevoiaș. Creierul necesită aproape 25% din aprovizionarea cu sânge a corpului pentru a funcționa normal. Când o boală compromite capacitatea sângelui de a furniza oxigen, organismul începe să acorde prioritate organelor care primesc celulele sănătoase rămase. Pe măsură ce boala progresează, creierul este adesea ultimul organ major, în afară de inimă, care simte efectele celulelor sanguine compromise.
Chiar și o moarte umană cauzată de o traumă bruscă este în cele din urmă un caz de hipoxie cerebrală. Pierderea de sânge cauzată de o rană de glonț sau cuțit reduce cantitatea de oxigen care ajunge la creier. Dacă acest echilibru adecvat nu este restabilit, inima și plămânii pot eșua, iar creierul va începe literalmente să se sufoce. După câteva minute de lipsă totală de oxigen, este posibil ca creierul să nu poată recupera nicio funcție semnificativă. Sistemul autonom care controlează inima și plămânii eșuează în continuare, ceea ce duce la cauza finală a tuturor morților umane – privarea de oxigen a celulelor creierului.