În timp ce „curse cu bărci” se poate referi la orice tip de cursă cu bărci, de la bărci cu propulsie manuală până la bărci controlate de la distanță, se referă de obicei la cursele cu bărci cu motor. Cursele cu ambarcațiuni cu motor cuprind o varietate de categorii de curse, inclusiv în interior, offshore, drag, performanță și nelimitat, care prezintă bărcile întâlnite frecvent în cursele de țigări. Fiecare dintre aceste tipuri de curse are caracteristici unice, de la tipul de barcă la viteza medie. De asemenea, au cerințe diferite de vârstă minimă pentru participanți.
Cursele interioare sunt cea mai mare categorie a Asociației Americane de Barci Motorizate (APBA). Dispune de multe clasificări ale bărcilor în stil hidroavion și runabout. Puterea și dimensiunea acestor bărci de curse variază drastic, ceea ce înseamnă că vitezele maxime vor varia de la 80 mile pe oră la 170 mile pe oră (aproximativ 129 până la 274 de kilometri pe oră). Cerința de vârstă minimă pentru a concura cu aceste bărci variază de la 14 la 21 de ani, în funcție de dimensiunea motorului și de viteza maximă.
Categoria de curse offshore include catamarane motorizate și bărci cu cocă în V. Aceste bărci sunt capabile să atingă viteze de până la 180 de mile pe oră (aproximativ 290 de kilometri pe oră). Vârsta minimă pentru a fi șofer pe una dintre aceste bărci de curse este de 18 ani. Aceasta este una dintre cele mai prietenoase forme de curse cu barca cu motor, în mare parte datorită muncii de echipă necesară pentru a opera o barcă precum un catamaran.
Trei categorii — curse de stoc, modificate și profesionale — alcătuiesc clasa de curse cu barca cu motor exterior. Concursii unei bărci externe se întind cu fața întâi, călătoresc cu viteze de până la 60 de mile pe oră (aproximativ 97 de kilometri pe oră) și se află la doar câțiva centimetri deasupra apei. Cursele se parcurg în ture, în general trei la o cursă.
Cursele cu barca cu drag este similară ca concept cu cursa de automobile cu numele similar. Barcile de tragere au motoare de până la 300 de cai putere și pot atinge 200 de mile pe oră (aproximativ 322 de kilometri pe oră). Cursele sunt în linie dreaptă, fie pe un sfert de milă (aproximativ 400 de metri) fie pe o pistă de opt mile (aproximativ 13 kilometri). Ca și în cursele offshore, vârsta minimă pentru a conduce este de 18 ani.
Ambarcațiunile Outboard Performance Craft, numite în mod obișnuit OPC, bărcile sunt denumite bărci tunel. De obicei, lungi de 12 picioare (aproximativ 3.7 metri) cu raze mari de viraj, cursele cu aceste bărci sunt prietenoase cu fanii. Bărcile ating viteze maxime de 140 de mile (aproximativ 225 de kilometri) pe oră folosind motoare puternice V-8. Piloții de 14 ani pot conduce aceste bărci, în funcție de puterea generală și viteza maximă.
Cursele difuzate de obicei pe rețelele de cablu sunt clasificate drept nelimitate, dar cunoscute în mod obișnuit ca curse de țigări. Bărcile sunt propulsate de rachete cu turbină, sar peste apă și ating viteze mai mari de 220 de mile pe oră (aproximativ 354 de kilometri pe oră).
În SUA, pentru a se implica în oricare dintre aceste categorii de curse fie ca spectator, fie ca pilot, organizații precum APBA supraveghează grupurile locale. APBA are cluburi de curse cu sediul în 16 regiuni din SUA. Fiecare organizație locală poate oferi detalii pentru potențialii concurenți de toate vârstele și nivelurile de abilități.