Dezvoltarea prototipului este crearea primului model de lucru al unui nou produs sau invenție. Înainte ca prototipul să poată fi creat, designerul trebuie să creeze specificații detaliate ale produsului. Acest document trebuie să furnizeze tipul exact de material din care va fi realizat prototipul și desene complete cu măsurători din toate unghiurile.
În cele mai multe cazuri, procesul de proiectare, construcție a unui prototip și testare se repetă de mai multe ori. De fiecare dată, designul este îmbunătățit, cu elemente adăugate sau eliminate pentru a crea un model final, funcțional. Acest ciclu este singura metodă de rafinare a designului original pentru a crea un produs pe deplin funcțional.
Pentru a urmări dezvoltarea prototipului, se utilizează o strategie de denumire. Unii designeri folosesc litere grecești precum alfa, beta și gamma pentru a reprezenta prima, a doua și a treia versiune. Alții folosesc o combinație de litere și numere sau folosesc o secvență de numerotare zecimală pentru a distinge nivelul de versiuni.
Un specialist în prototip este o persoană cu experiență în fabricație, testare și inginerie. Rolul lor este de a lucra cu designerii pentru a crea un model de lucru al produsului propus în cea mai eficientă metodă posibilă. Aceștia sunt, de asemenea, responsabili pentru asigurarea faptului că produsul final poate fi produs în masă într-un mod eficient din punct de vedere al costurilor și pentru determinarea costurilor reale de producție pe unitate. Aceste valori sunt apoi utilizate de conducere pentru a determina fezabilitatea produsului pentru producție și vânzare.
Există patru tipuri de bază de dezvoltare a prototipului care sunt utilizate: dovada principiului, studiul formei, prototipul vizual și prototipul funcțional. Un design poate trece prin toate aceste categorii sau doar una înainte de a fi produs. Valoarea fiecăreia dintre aceste etape este capacitatea de a evalua critic, analiza și reaplica aceste cunoștințe la designul original, îmbunătățindu-l în fiecare etapă.
Modelul de dovadă a principiului, sau breadboard, este un model pur funcțional. Scopul este de a testa o parte a designului pentru a determina dacă va funcționa conform așteptărilor. Nu se adauga culoare sau finisaje acestui model. Conceptele testate în mod obișnuit în această etapă sunt gama de mișcare, senzori, arhitectura produsului și mecanică. Dacă un articol nu poate trece de această etapă, este necesară o dezvoltare ulterioară.
Un model de studiu de formă este folosit de designeri pentru a se concentra asupra aspectului vizual și a gradului de utilizare al unui produs. Aceasta poate include designul, aspectul și senzația sa ergonomice. Modelul în sine este fără culoare, finisaj sau textură, dar este fidel formei și designului general.
Un model vizual este conceput pentru a revizui schema reală de culori, textura suprafeței, aspectul materialului și alte elemente de design. Aceste tipuri de modele sunt folosite pentru cercetarea pieței, revizuirea de către directori și stabilirea costurilor de către firmele de ambalare. Culoarea, selecția materialului și alte detalii vizuale au un impact direct asupra succesului sau eșecului oricărui proiect.
Modelul funcțional sau prototipul de lucru este ultima versiune și este conceput pentru a crea modelul final, complet funcțional, al produsului final. Scara produsului poate fi mai mică, iar materialele folosite se pot schimba, dar prototipul de lucru include aspectul final, senzația și funcționalitatea produsului final. Această etapă de dezvoltare a prototipului a creat versiunea finală care le permite inginerilor să se asigure că produsul va funcționa conform așteptărilor.