Ce ar trebui să știu despre explorarea lunară?

De secole, omul a visat să viziteze Luna. Acest lucru s-a întâmplat în cele din urmă pe 20 iulie 1969, când Neil Armstrong și Buzz Aldrin din Statele Unite au pus piciorul pe Lună în sudul Mării Linistei, chiar la nord de ecuatorul Lunii. De atunci, futuriștii și pasionații de spațiu au anticipat colonizarea Lunii de către oameni, sau cel puțin alte călătorii. Acest lucru nu a reușit să se materializeze, deoarece ultima aterizare cu echipaj pe Lună a fost în 1972. Lucrurile au început să se arate bine pe 14 ianuarie 2004, când președintele american George W. Bush a anunțat Viziunea pentru explorarea spațiului, care a făcut planuri pentru o altă serie de vizite cu echipaj. pe Lună începând cu 2020.

Chiar dacă se pare că omul se întoarce pe Lună, viitorul explorării lunare încă arată neregulat. Explorarea lunară este extrem de costisitoare. Acest lucru se întâmplă din două motive: costuri mari de lansare — datorate tehnologiei de lansare spațială bazată pe rachete, care este foarte ineficientă, ca să nu mai vorbim de periculoasă — și lipsa economiilor de scară. Viziunea pentru explorarea spațială în sine este probabil să coste mai mult de 20 de miliarde de dolari USD (dolari SUA), ducând la o jumătate de duzină de aterizări pe Lună, dar critici intense au fost deja îndreptate către Vision, inclusiv din partea NASA. Sondele robotizate sunt văzute ca având randamente similare ale științei pentru un cost mult mai mic. Explorarea lunară cu echipaj uman este văzută ca fiind prohibitiv de costisitoare, mai potrivită în anii ’60 decât în ​​prezent, deoarece în anii ’60 Statele Unite au fost preocupate să-și arate superioritatea tehnologică față de Rusia sovietică.

Pentru ca explorarea lunară să înceapă cu adevărat, omenirea trebuie să dezvolte o modalitate mai ieftină de lansare a încărcăturilor utile în spațiu. Costurile actuale sunt de aproximativ 10,000 USD – 25,000 USD pe kilogram (6,000 USD – 15,000 USD pe liră) pe orbita joasă a Pământului și aproape de două ori mai mult pentru lansările pe Lună. Aceasta înseamnă că lansarea unei nave spațiale de 20.5 tone metrice (45,000 lb) precum Orion Crew Vehicle (cu o capacitate de șase persoane) costă mai mult de 200 de milioane USD numai pentru costurile de lansare. Acest lucru face ca explorarea lunară să fie ceva ce în prezent poate fi încercată doar de cele mai bogate națiuni sau coaliții de națiuni.

Posibilitatea unei explorări lunare mai ieftine a primit un impuls prin anunțul Google Lunar X Prize din 13 septembrie 2007, un premiu de 5 milioane USD pentru prima echipă care poate lansa un rover pe Lună, trebuie să parcurgă 500 de metri sau mai mult și transmite înapoi video de înaltă definiție de pe suprafața Lunii. Există, de asemenea, premii bonus pentru astfel de repere, cum ar fi realizarea unui rover care poate supraviețui nopții lunare, parcurgerea mai mult de 5 kilometri (3.1 mile), captarea de imagini cu obiecte create de om pe Lună sau detectarea gheții în craterele lunare. Mulți comentatori ai explorării lunare consideră că acest tip de realizare este viitorul imediat al explorării lunare, până când sunt dezvoltate metode alternative de lansare în spațiu pentru a reduce costul misiunilor cu echipaj.