Deși astăzi periajul dinților cu fluor dentar este aproape universal în țările dezvoltate, chiar în 1939, majoritatea oamenilor nu știau nimic despre valoarea sa în prevenirea cariilor dentare. Povestea fluorurii dentare începe în 1901, când medicul dentist Dr. Frederick S. McKay s-a mutat la Colorado Springs și a observat că nativii aveau dinți pestriți, decolorați, cu pete maro. După câțiva ani de investigații, s-a stabilit că acest lucru se datorează fluorozei dentare, o supradoză de fluor care dăunează dinților și provoacă pete maro și găuri. Cu toate acestea, s-a observat că persoanele cu fluoroză dentară au avut o incidență mai mică a cariilor din alte cauze.
Descoperirile lui McCay cu privire la fluor au fost în cele din urmă citite de Dr. H. Trendley Dean, un ofițer stomatologic al Serviciului de Sănătate Publică din SUA. Dean a început să-și efectueze studiile de fluor la începutul anilor 1930. Ei au efectuat teste în care voluntarilor li s-au administrat concentrații din ce în ce mai mici de soluție de fluor până când nu a apărut nicio pată maro sau smalț pete. În 1936, Dean și echipa sa au ajuns la „numărul magic” de 1 parte per milion (ppm) în care oamenii nu sufereau de fluoroză, în plus față de o rată mai scăzută a cariilor dentare. În 1939, Dean a propus conceptul de a adăuga fluor la rezervele de apă cu o parte de unu la milion pentru a promova sănătatea publică. În 1950, Procter & Gamble a efectuat un studiu privind dacă fluorul ar putea fi adăugat la pasta de dinți pentru beneficii clinice, iar studiile de succes au condus la introducerea pastei de dinți cu fluor în 1955.
Fluorul dentar este util pentru dinții noștri din trei motive. În primul rând, fluorul favorizează remineralizarea dinților, ceea ce este benefic în special pentru copiii sub 12 ani. Urme de fluor din saliva se leagă de dinți, atrăgând mai multe minerale și remineralizându-le. Un alt beneficiu al fluorului dentar este că dinții remineralizați sunt mai rezistenți la carii. Dinții noi sunt fabricați din hidroxiapatită și hidroxiapatită carbonatată. Când dinții se mineralizează în prezența fluorului, se formează fluorapatită, un material mai dur. Fluorapatita este deosebit de rezistentă la acizii bacterieni. Al treilea beneficiu al fluorului este că inhibă direct capacitatea microbilor de a produce acizi, încetinind capacitatea acestora de a dizolva dinții. De asemenea, inhibă capacitatea bacteriilor de a metaboliza zaharurile, încetinind rata de creștere a acestora.
Când toate cele trei beneficii ale fluorului dentar interacționează și sunt menținute consistente prin periaj regulat de două ori pe zi, beneficiile dentare sunt substanțiale. Periajul zilnic, care începe devreme în viață, poate economisi 50,000 USD-100,000 USD în facturi dentare de-a lungul vieții. Acest lucru se traduce, de asemenea, printr-o mulțime de dureri evitate și o povară mai ușoară pentru sistemele și cheltuielile medicale naționale.