Un virus gripal aviar este orice virus gripal care se răspândește printre păsări, în special puii domestici, și poate duce la pierderi economice substanțiale și îngrijorări legate de focare. Între 1918 și 1919, virusul gripei spaniole, o variantă mutantă a virusului gripei aviare H1N1, a provocat moartea a între 50 și 100 de milioane de oameni în întreaga lume într-un singur an. Un focar mare de gripă aviară H5N1 în Asia de Sud-Est în 2005 a provocat distrugerea a milioane de pui și îngrijorarea internațională cu privire la posibilitatea ca virusul să se transforme într-o formă transmisibilă de om. Acest lucru nu s-a întâmplat încă, dar există o îngrijorare constantă că se va întâmpla, ceea ce duce la o posibilă repetare a dezastrului din 1918.
Gripa aviară este cauzată de virusul gripal A, singura specie din genul viral numită Influenzavirus A. Acest gen este unul dintre cele cinci care alcătuiesc familia virală Orthomyxoviridae, care include toate virusurile gripale. Gripa aviară este, din punct de vedere tehnic, ceea ce se numește virusul numai atunci când infectează păsările – atunci când se răspândește la alte animale, este cunoscută alternativ ca gripă umană, gripă porcină, gripă cală, gripă câine și așa mai departe.
Virusul gripei A, organismul din spatele gripei aviare, își stochează informațiile genetice în opt segmente liniare de ARN, care codifică până la unsprezece proteine. Informațiile sale genetice se pot recombina în celulele gazdă infectate pentru a produce noi tulpini. Anumite medicamente antivirale pot deveni învechite în doar un deceniu ca urmare a acestei mutații continue. În timpul oricărui sezon de gripă sau o pandemie de gripă, un virus gripal se reproduce de milioane de trilioane de ori, lăsând mult loc pentru variație și selecție naturală.
H5N1, tulpina actuală de gripă aviară care reprezintă o amenințare, s-a răspândit de la pui la oameni în aproximativ o sută de cazuri în Asia de Sud-Est, de când virusul a apărut acolo. Nicio transmitere de la om la om nu a avut loc vreodată, iar singurele persoane infectate sunt cele care au fost expuse aproape la mulți pui și gunoiul lor viral. Cu toate acestea, jumătate dintre cei infectați au murit. Când carnea de pui este gătită bine, nu va răspândi boala, deși acest lucru nu a împiedicat distrugerea a milioane de pui atunci când boala era bănuită printre ei. În ultimii ani, gripa aviară a fost un subiect de discuție politică în Statele Unite și în alte părți, mai multe guverne majore depozitând medicamente pentru tratarea bolii și formulând strategii pentru a face față unui viitor focar.