Linux® se referă la o clasă de sisteme de operare pentru computere open-source gratuite care utilizează același nucleu, care este componenta centrală a unui sistem informatic care acționează ca o legătură între hardware-ul computerului și software-ul acestuia. O diferență cheie între sistemele de operare este modul în care se ocupă de pornirea unui computer, iar procesul de pornire Linux® este net diferit de egalii săi. Procesul de pornire Linux® începe cu sistemul de bază de intrare/ieșire (BIOS), care realizează majoritatea sarcinilor de pornire legate de hardware. După ce BIOS-ul finalizează diferitele procese ale sistemului, sistemul este apoi predat nucleului, care configurează funcțiile esențiale ale sistemului și transferă controlul sistemului către utilizator.
BIOS este un set de coduri specifice hardware-ului care inițializează toate componentele hardware ale unui sistem informatic. În majoritatea sistemelor informatice, acesta este încărcat pe un cip ROM, care se află pe placa de bază a computerului. Deoarece BIOS-ul este un implement hardware, acesta este codificat de producătorul plăcii de bază și nu de dezvoltatorii sistemului de operare Linux®. Aceasta este cea mai importantă parte a procesului de pornire Linux®, deoarece îndeplinește sarcina vitală de a pregăti hardware-ul computerului pentru sistemul de operare.
Odată ce toate componentele computerului au fost inițializate, controlul procesului de pornire Linux® este transferat unui program de pornire a sistemului Linux® numit încărcător de pornire, cunoscut și sub numele de bootstrap. Funcția principală a acestui mic program este de a încărca sistemul de operare în memoria mașinii, pregătindu-l pentru execuție. De obicei, sistemul de operare Linux® este comprimat pe hard disk, astfel încât încărcătorul de pornire îndeplinește și sarcina de decompresie. Dacă pe computer sunt instalate mai multe sisteme de operare sau versiuni, bootstrap-ul va solicita utilizatorului să selecteze unul. De asemenea, este important să rețineți că procesul de pornire Linux® are două tipuri diferite de bootstrap – LILO și GRUB – deși majoritatea versiunilor noi de Linux® implementează GRUB.
Cu sistemul de operare decomprimat și încărcat în memorie, nucleul Linux® preia controlul asupra sistemului. Acest program mic, dar puternic, realizează cea mai mare parte a procesului de pornire Linux®. Încarcă software-ul de gestionare a memoriei și programatorul de sarcini, inițiază drivere de dispozitiv și rulează scripturi de pornire Linux®. Când nucleul Linux® își termină sarcina, acesta rămâne inactiv și planificatorul preia controlul asupra sistemului, creând un mediu de utilizator real. Procesul de pornire Linux® se încheie efectiv atunci când utilizatorului i se prezintă un ecran de conectare.