Unul dintre cele mai timpurii vaccinuri recomandate de medici pentru sugari este cel pentru rotavirus. Rotavirusul este cea mai frecventă cauză de diaree severă la sugari și copii și aproape toți copiii vor fi infectați până la vârsta de cinci ani. Cu toate acestea, deshidratarea și dezechilibrul electrolitic cauzat de rotavirus pot fi cele mai problematice la cei foarte tineri și se recomandă ca vaccinul împotriva rotavirusului să fie administrat începând cu vârsta de șase până la douăsprezece săptămâni. Alte două doze sunt apoi administrate la intervale de aproximativ opt săptămâni. Vaccinul rotavirus nu trebuie administrat înainte de vârsta de șase săptămâni sau după vârsta de 32 de săptămâni.
Centrele pentru Controlul Bolilor (CDC) afirmă că rotavirusul cauzează între 20 și 60 de decese pe an în Statele Unite și 500,000 de decese în întreaga lume. Diferența uluitoare în ceea ce privește decesele se datorează în mare măsură condițiilor insalubre, lipsei de îngrijire medicală de rutină disponibilă și resurselor limitate pentru tratarea deshidratării în țările subdezvoltate.
Durata imunității oferite de vaccinul rotavirus este necunoscută. Se crede că durează cel puțin două sezoane de rotavirus – în care virusul este cel mai frecvent contractat pe vreme rece – deși experții notează că eficacitatea vaccinului este mai mică în timpul celui de-al doilea sezon decât în timpul primului. După ce sunt administrate toate cele trei doze, eficacitatea vaccinului cu rotavirus este estimată la 74% împotriva oricărei infecții cu rotavirus și 98% împotriva unei infecții severe.
Primul vaccin împotriva rotavirusului, Rotashield, a fost autorizat în august 1998, dar a fost retras anul următor din cauza unei asocieri între vaccin și invaginație, sau obstrucție a intestinului, la sugarii care au primit vaccinul. RotaTeq a fost ulterior autorizat în 2006 și, deși rapoartele de invaginație nu depășesc cantitatea așteptată de CDC, acest vaccin împotriva rotavirusului este, de asemenea, etichetat cu un avertisment pentru a fi atent la semnele de obstrucție intestinală. Nu sunt disponibile date de siguranță pentru acest vaccin pentru sugarii cu sistem imunitar slăbit sau cu antecedente de tulburări gastro-intestinale.
Efectele secundare mai frecvente ale vaccinului cu rotavirus includ diareea și vărsăturile, care afectează până la 24% dintre sugarii vaccinați. De asemenea, sa constatat că virusul este aruncat în scaunele a până la 8.9% dintre sugarii și copiii vaccinați și poate continua să se scurgă până la cincisprezece zile. Deoarece rotavirusul intră în organism prin gură și se răspândește prin contact fecal-oral, îngrijitorii ar trebui să fie deosebit de atenți cu privire la spălarea mâinilor atunci când îngrijesc un copil care a primit vaccinul împotriva rotavirusului pentru a preveni răspândirea rotavirusului la alții.
Se poate argumenta că vaccinul împotriva rotavirusului produce adesea chiar efectul împotriva căruia este destinat să protejeze sugarii. De fapt, sugarii cu vârsta mai mică de trei luni sunt rareori infectați cu rotavirus, din cauza anticorpilor materni pasivi și, dacă este cazul, a anticorpilor primiți prin laptele matern. Acești sugari vor fi totuși expuși la rotavirusul viu în această perioadă de imunitate naturală dacă li se administrează vaccinul conform programului. În plus, copilul va experimenta probabil o infecție cu rotavirus mai târziu, odată ce eficacitatea vaccinului va scădea. După prima infecție cu rotavirus, 88% dintre copii devin imuni la simptome severe, iar imunitatea se întărește doar cu fiecare infecție ulterioară (de obicei fără simptome).
Alte preocupări pot apărea din declarația producătorului Merck Vaccine Division că „RotaTeq nu a fost evaluat pentru potențialul său carcinogen sau mutagen sau pentru potențialul său de a afecta fertilitatea”. Merck afirmă, de asemenea, că „nu a fost stabilită o relație între răspunsurile anticorpilor la RotaTeq împotriva gastroenteritei cu rotavirus”. Cu alte cuvinte, ei nu au dovedit o relație între vaccinul lor și imunitatea la virus.
Rotavirusul este tratat cu odihnă, lichide și o dietă blândă până când copilul încetează să mai vomite. În cazurile severe, poate fi necesar un IV pentru a ajuta la prevenirea deshidratării. Deoarece acest virus este rareori fatal în țările dezvoltate și poate fi prevenit prin spălarea corespunzătoare a mâinilor, părinții și îngrijitorii se pot opri pentru a analiza riscurile versus beneficiile vaccinului împotriva rotavirusului înainte de a-și da acordul. Ca și în cazul oricărui vaccin, riscul de reacții adverse poate fi diminuat prin alegerea ca acesta să fie administrat separat de orice alt vaccin.