Majoritatea copiilor primesc vaccinul împotriva hepatitei B la scurt timp după naștere – aproape întotdeauna înainte de a părăsi spitalul. Se mai administrează apoi două doze între una și două luni și între șase și optsprezece luni. Se recomandă ca sugarii ale căror mame au fost testate pozitiv pentru hepatita B sau a căror stare nu este cunoscută, să primească doza finală a acestui vaccin până la vârsta de șase luni.
Hepatita B este o boală a ficatului. Este capabil să provoace fie o boală ușoară, fie o boală mai gravă, pe termen lung, care poate duce la boli hepatice sau cancer. Centrul Național de Informare a Vaccinelor afirmă că „90-95% din toate cazurile de hepatită B se recuperează complet după trei până la patru săptămâni de greață, oboseală, dureri de cap, artrită, icter și ficat sensibil.”
În Statele Unite, hepatita B se transmite cel mai adesea prin contact sexual cu un partener infectat. Boala poate fi, de asemenea, contractată prin folosirea în comun a acelor – inclusiv tatuare, piercing-ul urechii, acupunctură și contact accidental cu ac într-un mediu de îngrijire a sănătății. În cele din urmă, există o probabilitate de 70-90% ca boala să se răspândească de la o mamă infectată la copilul ei în timpul nașterii.
Deoarece bebelușii care nu sunt născuți din mame care au hepatită B nu sunt expuși unui risc mare de a contracta boala, atunci de ce să vaccinați toți nou-născuții? Vaccinul împotriva hepatitei B este disponibil din 1981, dar a fost adăugat la programul de vaccinare de rutină abia zece ani mai târziu. La început, vaccinul a vizat adulții din grupuri cu risc crescut de a contracta boala; cu toate acestea, acest lucru a fost dificil, deoarece mulți dintre acești adulți au negat că au vreun factor de risc. Prin urmare, sa considerat mai eficient să se administreze pur și simplu vaccinul la naștere, cu intenția de a imuniza individul până la vârsta adultă.
Deși studiile au raportat cea mai mare incidență a hepatitei B care apare la adulții cu vârsta cuprinsă între 20 și 39 de ani, nu avem de unde să știm dacă un vaccin împotriva hepatitei B administrat la naștere va fi în continuare eficient atât de mulți ani mai târziu.
Deși doar 17% dintre medici raportează probleme precum febră, oboseală, dureri de cap și dureri articulare după primirea acestui vaccin, peste 16,000 de rapoarte de reacții adverse după vaccinare au fost raportate la Sistemul de raportare a evenimentelor adverse ale vaccinului (VAERS). Au fost raportate decese nou-născuți în urma vaccinării împotriva hepatitei B, dar sunt aproape întotdeauna clasificate ca sindrom de moarte subită a sugarului (SIDS), în ciuda faptului că SIDS nu este recunoscut în general în literatura medicală ca aparând la sugarii sub două luni.
Datorită potențialelor efecte secundare și a faptului că sugarii mamelor sănătoase nu prezintă un risc ridicat de a contracta hepatita B, mulți părinți pun la îndoială înțelepciunea acestui vaccin special. Deși există un vaccin împotriva hepatitei B care nu conține timerosal, un ingredient comun și îngrijorător al vaccinului, studiile de siguranță au inclus doar câteva mii de copii și i-au monitorizat pentru mai puțin de o săptămână după vaccinare. Nu au fost furnizate dovezi că sistemul imunitar și/sau neurologic nu este compromis prin primirea acestui vaccin în următoarele săptămâni, luni sau ani.
Ca și în cazul oricărui vaccin, riscul de reacții adverse poate fi diminuat prin alegerea ca acesta să fie administrat separat de orice alt vaccin. Viitoarele mame care aleg să renunțe la vaccinul împotriva hepatitei B pentru nou-născuții lor ar trebui să facă cunoscut personalului medical alegerea înainte de naștere; în caz contrar, probabil că se va presupune că împușcătura va fi dată ca de obicei.