Albinismul la animale este cauzat de lipsa de melanină sau pigmentare în organism. Melanina este responsabilă pentru colorarea diferitelor părți ale corpului. Dacă un animal se naște cu incapacitatea de a produce această pigmentare, este clasificat ca albinos. Albinismul la animale este ereditar și apare sub o varietate de forme, variind de la albinismul complet până la albinismul parțial sau neregulat. Condiția este cauzată atunci când o genă recesivă de la fiecare părinte este transmisă descendenților.
Albinoșii adevărați le lipsește complet melanina și prezintă piele sau solzi complet alb sau roz, fără semne. Animalele cu această afecțiune au ochi care par de culoare roz sau roșie, deși irisii ochiului nu sunt cu adevărat roz, ci mai degrabă lipsiți de culoare. Această absență a melaninei în iris face ca vasele de sânge din ochi să se vadă. Albinismul adevărat la animale face ca și alte părți ale corpului să apară o culoare roz, cum ar fi unghiile, pielea sau solzii.
Albinismul parțial la animale apare atunci când animalul posedă o ușoară pigmentare. Animalele care sunt parțial albinos prezintă adesea ochi albaștri deschis. De asemenea, pot prezenta o culoare ușoară pe diferite părți ale corpului, deși albul sau rozul este culoarea primară prezentă. Albinismul la animale poate depinde și de temperatură. Animalul poate prezenta o anumită pigmentare a culorii pe părțile mai reci ale corpului, dar nu și pe zonele mai calde.
Diverse forme de albinism neregulat apar și la animale. Acest tip de albinism este adesea rezultatul lipsei anumitor pigmentări de culoare, dar al prezenței altora. De exemplu, animalele albinos aneritristic le lipsește pigmentarea roșie. Aceste animale albinose apar adesea de culoare gri-albăstruie. Albinismul axantic la animale este rezultatul lipsei pigmentării galbene.
Tirozinaza este o enzimă din organism care produce melanină. Animalele cărora le lipsește această enzimă sunt denumite albinos tirozinaze negative și au de obicei piele crem sau galben pal și ochi roz. În schimb, albinismul tirozinază pozitiv la animale înseamnă că celulele din organism nu sunt capabile să creeze melanină, dar pot sintetiza tirozinaza. Acest lucru produce, în general, o culoare de lavandă atenuată în pielea și ochii animalului.
Nu toate animalele care sunt albe sunt cu adevărat albinos. Cel mai simplu mod de a determina dacă un animal cu pielea albă este albinos este să te uiți cu atenție la ochi. Dacă ochii sunt roz sau albaștri deschis, animalul este un albinos. Animalele leusiste sunt adesea confundate cu albinoși, deoarece pielea lor este în mare parte albă, dar au o pigmentare închisă prezentă în ochi și unghii.