Nivelul ridicat de zahăr din sânge în timpul sarcinii este cauzat de modificările hormonale pe care le suferă corpul unei femei în timp ce aceasta este însărcinată. Placenta, care ajută la hrănirea copilului în uterul mamei, produce hormoni care determină celulele corpului mamei să respingă insulina. Aceasta este cunoscută sub numele de rezistență la insulină și crește pe măsură ce placenta devine mai mare pe parcursul sarcinii. De obicei, pancreasul mamei va produce de trei ori cantitatea normală de insulină pentru a compensa. Dacă nu poate ține pasul, duce la o afecțiune cunoscută sub numele de diabet gestațional.
Când o femeie este diagnosticată cu diabet gestațional și nu înseamnă că are diabet. Schimbările hormonale de la sarcină în sine provoacă creșterea zahărului din sânge, iar o mamă ar putea avea zahăr din sânge normal atunci când nu este însărcinată. Cele cu cel mai mare risc includ femeile care sunt supraponderale, au antecedente familiale de diabet zaharat sau au o anumită moștenire, cum ar fi hispanici, negri, indieni americani sau asiatici. De asemenea, la un risc ridicat sunt femeile care au zahăr în urină sau au un nivel moderat de zahăr din sânge, în general, au născut un copil care cântărea mai mult de 9 lire sterline (4.1 kg), au născut mort sau au prea mult lichid amniotic. Unele femei, totuși, dezvoltă glicemie crescută în timpul sarcinii, fără niciun factor de risc cunoscut.
Riscurile de a avea glicemie crescută în timpul sarcinii sunt numeroase. Zahărul din sânge care este scăpat de sub control la începutul sarcinii poate duce la malformații congenitale ale creierului și inimii sau un posibil avort spontan. Mai târziu, în timpul sarcinii, poate duce la creșterea copilului. Acest lucru poate duce la complicații la naștere, cum ar fi trauma la umăr sau necesitatea unei operații cezariane în loc de naștere vaginală. Glicemia unui bebeluș poate scădea, de asemenea, foarte scăzut după naștere dacă este obișnuit cu un mediu de zahăr din sânge ridicat în uterul mamei.
Cele cu risc crescut pentru această problemă ar trebui testate cât mai curând posibil pentru diabet gestațional, dar majoritatea celorlalte femei pot fi testate în timpul celei de-a 24-a săptămâni. Testul va presupune consumul unui lichid îndulcit și verificarea glicemiei la intervale regulate. Dacă se găsește diabet gestațional, o femeie va trebui să-și monitorizeze glicemia de patru ori pe zi și să ia insulină pentru a-și regla nivelul de zahăr din sânge. Dieta, exercițiile fizice și urmărirea cu un profesionist medical vor fi, de asemenea, o mare parte din sarcina ei sigură ca diabetică gestațională.