Malnutriția la copii este cauzată atât de factori externi, cât și interni. Copiii devin malnutriți atunci când nu primesc cantitatea adecvată de nutrienți, cum ar fi vitamine și minerale, în dieta lor. In unele cazuri, malnutritia rezulta din cauza ca copilul are o boala care ii impiedica organismul sa absoarba nutrientii necesari. În alte cazuri, copiii sunt subnutriți pentru că nu au acces la hrană suficientă.
Condițiile care pot provoca malnutriție la copii dacă nu sunt tratate corespunzător includ boala celiacă și intoleranța la lactoză. Copiii cu boala celiaca nu pot tolera glutenul, proteina care se gaseste in grau si in anumite alte cereale. Cu boala celiacă, sistemul imunitar al copilului atacă glutenul, care poate duce la deteriorarea intestinelor, împiedicând absorbția nutrienților.
Semnele că un copil poate suferi de malnutriție cauzată de boala celiacă includ pierderea în greutate și anemie. De asemenea, copilul poate să nu primească suficient calciu, ceea ce duce la rahitism sau la înmuierea oaselor. Simptomele bolii celiace includ, de asemenea, balonare și diaree.
Intoleranța la lactoză este o altă afecțiune care poate duce la malnutriție la copii. Mulți copii au nevoie de lactate pentru a obține cantități adecvate de calciu în dieta lor. Copiii care au intoleranță la lactoză nu pot digera corect laptele și alte produse lactate și le pot evita. O modalitate de a evita malnutriția la copii cauzată de intoleranța la lactoză este ca copiii să mănânce alte surse de calciu, cum ar fi legumele cu frunze și nucile.
O altă afecțiune medicală care poate provoca malnutriție este fibroza chistică. Când un copil are fibroză chistică, celulele mucoase produc mucoasă groasă care înfundă căile respiratorii, precum și tuburile care conectează intestinele și pancreasul. Legătura dintre pancreas este necesară pentru transportul enzimelor care ajută organismul copilului să absoarbă proteinele și vitaminele A, C și K. Când tuburile sunt blocate, poate rezulta malnutriție.
Unii bebeluși și copii pot deveni subnutriți dacă suferă de o afecțiune care face mâncarea neplăcută. Un copil cu boală de reflux acid poate refuza să mănânce. Dacă afecțiunea este lăsată netratată, el poate dezvolta disfagie, ceea ce face ca înghițirea să fie dureroasă sau, în unele cazuri, imposibilă.
Lipsa unei diete adecvate este o altă cauză a malnutriției la copii. Un copil foarte mic poate deveni subnutrit dacă nu primește o alimentație adecvată de la mama sa imediat după naștere. Copiii din țările în care alimentele sunt rare sau în care sărăcia este răspândită sunt expuși unui risc mai mare de malnutriție decât copiii care trăiesc în țările dezvoltate, unde multe alimente sunt îmbogățite cu vitamine și nutrienți suplimentari.