Principala cauză a pierderii musculare tinde să fie lipsa generală de exercițiu. De exemplu, persoanele cu locuri de muncă în care stau toată ziua la computer vor experimenta adesea o oarecare pierdere musculară, cu excepția cazului în care includ exerciții suplimentare. Leziunile duc frecvent la o slăbire a mușchilor din același motiv de bază. Alte cauze primare ale pierderii musculare includ îmbătrânirea, bolile sau leziunile sistemului nervos și bolile care atacă direct musculatura. Unele tipuri de pierderi pot fi depășite prin modificări ale stilului de viață sau prin tratamente, în timp ce altele sunt în general permanente.
Când mușchii nu sunt folosiți, organismul le permite treptat să scadă. Persoanele care nu fac suficient exerciții fizice vor avea tendința de a pierde încet mușchi timp de ani și ani. Poate dura mult timp pentru ca acest proces să devină sever, dar menținerea unor cantități semnificative de mușchi, cum ar fi masa musculară a unui atlet, de exemplu, necesită o întreținere destul de constantă. Dacă cineva suferă de acest tip de reducere musculară, un stil de viață mai activ poate fi adesea suficient pentru a inversa situația.
Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, corpul lor încetează să regenereze celulele la fel de rapid. Acesta este ceea ce cauzează multe dintre semnele exterioare ale îmbătrânirii și este, de asemenea, responsabil pentru o anumită pierdere musculară. De asemenea, este, în general, adevărat că oamenii tind să facă mult mai puțin exerciții pe măsură ce îmbătrânesc, iar acest lucru ajută la exagerarea mușchilor, reducând efectele îmbătrânirii. Dacă se menține exerciții fizice frecvente, persoanele în vârstă pot evita pierderea multă a mușchilor.
Leziunile tind să provoace reducerea mușchilor din câteva motive diferite. Uneori, leziunile pur și simplu limitează o persoană într-un pat pentru o anumită perioadă de timp, iar acest lucru poate provoca pierderea musculară pe tot corpul individului. În alte cazuri, o accidentare poate determina pur și simplu o persoană să nu mai folosească anumiți mușchi, iar acest lucru poate provoca o reducere mai localizată a mușchilor.
Tulburările sistemului nervos au potențialul de a provoca pierderi musculare severe. Acest lucru se întâmplă adesea deoarece nervii pur și simplu încetează să trimită impulsuri anumitor mușchi. Dacă mușchii nu se mișcă, ei scad treptat în dimensiune din același motiv pentru care oamenii care trăiesc sedentar tind să piardă mușchi.
Există și boli care pur și simplu provoacă scăderea mușchilor prin distrugerea directă a țesutului muscular. Un exemplu comun ar fi diferitele forme de distrofie musculară. Aceste tipuri de boli sunt de obicei dificil de tratat, deoarece se bazează adesea pe predispoziții genetice.