Majoritatea nutrienților obținuți prin dietă sunt absorbiți în intestinul subțire. Sindroamele de malabsorbție care interferează cu acțiunea intestinului subțire afectează și absorbția proteinelor, vitaminelor și grăsimilor. Nutrienții care nu sunt absorbiți de intestinul subțire trec prin colon și sunt excretați în scaun. Scaunele grase, sau o concentrație mare de lipide pe fecale, sunt cauzate de afecțiuni medicale care afectează producția și secreția de enzime pancreatice sau săruri biliare, care sunt necesare pentru o absorbție adecvată a grăsimilor.
Grăsimile alimentare sau trigliceridele necesită un complex de enzime pancreatice pentru a fi absorbite în mod corespunzător. Cea mai importantă dintre aceste enzime este un complex numit lipază-colipază. În plus, este necesară și o concentrație specifică de săruri biliare. O deficiență în lipază sau colipază, sau o concentrație scăzută de acid biliar, va împiedica intestinele să absoarbă grăsimile.
Enzimele pancreatice împart lanțurile moleculare lungi ale trigliceridelor în acizi grași mai mici și monogliceride. Aceste molecule mai mici se combină cu sărurile biliare pentru a forma micelii sau un grup de particule. Miceliile trec prin celulele care căptușesc pereții intestinului subțire. Trigliceridele cu lanțuri de lungime medie sunt absorbite direct de pereții intestinali.
Malabsorbția rezultă din orice afecțiune care împiedică intestinele să absoarbă în mod corespunzător grăsimile alimentare. Steatoreea sau scaunele grase apar atunci când mai mult de 0.25 uncii (7 g) de grăsime sunt excretate în scaun pe zi. Apar de culoare deschisă și grasă și au un miros urât. În multe cazuri, scaunele persoanelor cu probleme de absorbție sunt însoțite de diaree, gaze și balonare sau durere abdominală.
Cauzele steatoreei pot fi grupate în insuficiențe pancreatice sau afectare a producției de bilă. Exemple de afecțiuni care provoacă insuficiențe pancreatice sunt pancreatita, fibroza chistică, cancerul pancreatic, boala celiacă sau alte boli ale mucoasei și boala obstructivă a ficatului biliar sau colestatic. Afecțiunile care afectează funcția biliară includ boala hepatică sau a căilor biliare sau inflamația ileonului. Creșterea excesivă a bacteriilor în intestinul subțire poate provoca, de asemenea, malabsorbție și scaune grase, făcând acidul biliar inactiv și prevenind formarea micelelor.
În afară de simptomele fizice, malabsorbția este asociată cu deficiența de vitamine. Dacă intestinele nu reușesc să absoarbă în mod corespunzător grăsimile dietetice, atunci mineralele și vitaminele solubile în grăsimi, cum ar fi A, D, E și K, sunt excretate în fecale. În plus, fără aportul adecvat de grăsimi, nivelurile de energie scad, iar pierderea inexplicabilă în greutate este un simptom comun al malabsorbției.
Tratamentul depinde de cauza malabsorbției. Sunt disponibile medicamente pentru a înlocui enzimele pancreatice insuficient produse, iar antibioticele pot fi folosite pentru a trata creșterea bacteriană excesivă în intestine. Persoanele care suferă de malabsorbție ar putea avea nevoie de suplimente de vitamine pentru a înlocui vitaminele solubile în grăsimi excretate. Agenții care leagă acizii biliari ar putea fi folosiți și pentru a ajuta digestia grăsimilor.