Canalul biliar face parte din sistemul biliar, responsabil de transportul bilei, un lichid digestiv gros de culoare galben-maronie sau galben-verzuie, necesar pentru o digestie corecta a alimentelor. Sistemul biliar este format din alte organe, cum ar fi vezica biliară, canalele hepatice, canalul biliar comun, canalul cistic și canalele biliare din interiorul și din exteriorul ficatului. Pe scurt, sistemul biliar este o întreagă rețea de căi biliare de diferite dimensiuni care trec printr-o serie de organe care includ ficatul, vezica biliară, pancreasul și intestinul subțire.
Termenul de canal biliar se referă în general la oricare dintre căile biliare din sistemul biliar. Mai exact, este segmentul terminal al sistemului biliar care se extinde de la uniunea dintre ductul hepatic comun și canalul cistic până la papila duodenală majoră. Din ficat, rețeaua de canale de diferite dimensiuni se extinde până la pancreas prin care trece în drumul său către intestinul subțire. Bila secretată de celulele hepatice curge prin acest sistem de canale până ajunge în partea din intestinul subțire numită duoden, unde ajută la transformarea grăsimilor din alimente în acizi grași. Dacă nu sunt convertite în acizi grași, grăsimile nu pot fi absorbite de tractul digestiv.
Nu toată bila trece direct de la ficat la intestinul subțire. Vezica biliară, situată sub ficat, stochează aproximativ 50 la sută din bilă produsă de ficat. Când mâncarea este consumată, vezica biliară eliberează bilă stocată în intestinul subțire pentru a descompune grăsimile. Pe lângă transportul bilei din ficat, canalul biliar drenează și produsele reziduale din ficat în intestinul subțire. Bila secretată de ficat constă din sare biliară, bilirubină, colesterol și alte produse reziduale. Este componenta sării biliare care ajută la descompunerea grăsimilor în acizi grași.
Problemele de sănătate apar atunci când canalul biliar este blocat de calculi biliari, cancer pancreatic și cicatrici de la leziuni. Blocarea împiedică transportul bilei în intestinul subțire, determinând acumularea bilirubinei, un pigment galben-roșiatic, în sânge, ceea ce duce la afecțiunea numită icter. Prezența bilirubinei în sânge face ca pielea și ochii să se îngălbenească. Alte simptome ale icterului includ urină vizibil mai închisă la culoare și scaune mai palide din cauza bilirubinei filtrate în urină de către rinichi în loc să fie pierdută în scaune. Cancerul căilor biliare se numește colangiocarcinom.