Sistemul imunitar este în general capabil să identifice substanțele străine din interiorul corpului. Aceste substanțe străine, denumite și antigene, includ viruși, ciuperci, toxine și bacterii capabile să provoace boli. Odată ce sistemul imunitar detectează prezența antigenelor, declanșează un răspuns de anticorpi. Eliberarea de anticorpi duce apoi la ceea ce se numește o reacție antigen-anticorp, care duce în cele din urmă la distrugerea antigenilor invadatori. Astfel, răspunsul cu anticorpi este una dintre funcțiile importante ale sistemului imunitar, care ajută la protejarea persoanelor de contractarea multor boli.
De exemplu, inhalarea picăturilor de lichid corporal contaminat sau intrarea în contact cu lichidul corporal contaminat al unei persoane bolnave poate duce adesea la infecție. Microbii care pătrund în pielea rănită sau ruptă pot provoca, de asemenea, boli. Odată ce sistemul imunitar detectează prezența microbilor, de obicei trimite celule albe din sânge (WBC) sau limfocite în zona în care apare infecția. Aceste celule înghiți de obicei antigenele, fie neutralizând, fie ucigându-i în acest proces.
Limfocitele care produc anticorpi se numesc limfocite B. În timpul unui răspuns cu anticorpi, limfocitele B produc anticorpi specifici pentru a se lega și de antigene. Acești anticorpi sunt adesea capabili să-și amintească tipul de antigen cu care au de-a face. Odată ce se întâmplă acest lucru, data viitoare când același antigen atacă, va apărea cu ușurință un răspuns specific de anticorpi, ucigând cu ușurință antigenele și prevenind boala.
Răspunsul anticorpilor explică modul în care funcționează imunizările. Majoritatea medicilor pediatri, recomandă imunizările regulate ale copiilor pentru a preveni contractarea celor mai frecvente boli ale copilăriei. Acestea includ imunizarea împotriva rujeolei, varicelei și hepatitei B. Rujeola provoacă de obicei febră și erupții cutanate pe tot corpul. Varicela se manifestă și prin febră, precum și cu erupții cutanate și vezicule, în timp ce hepatita B afectează ficatul, provocând dureri abdominale și decolorarea galbenă a ochilor și a pielii.
Odată ce un copil a fost imunizat împotriva varicelei, nu este de așteptat să contracteze afecțiunea, chiar și atunci când este expus la cineva cu varicelă mai târziu. Acest lucru se datorează faptului că în timpul imunizării, copilul a dezvoltat un răspuns de anticorpi la vaccinul împotriva varicelei. Cu aceasta, el are deja celule specifice în corpul său capabile să identifice și apoi să lupte împotriva virusului varicelei în timpul următoarelor expuneri.