Anticorpii policlonali sunt anticorpi care au fost derivați din mai multe celule B sau linii celulare. Un preparat al acestor anticorpi are o oarecare asemănare cu varietatea de anticorpi găsite în serul normal, care este componenta fluidă care se separă de sângele coagulat. Asemănarea se datorează faptului că anticorpii care sunt policlonali recunosc epitopi diferiți și au grade diferite de specificitate. În contrast, anticorpii dintr-un preparat monoclonal sunt derivați dintr-un tip clonal și recunosc același epitop cu același grad de specificitate.
Pentru a produce anticorpi policlonali personalizați, un animal cum ar fi un pui, șoarece sau iepure este imunizat cu un antigen și un preparat adjuvant. Sistemul imunitar al animalului este stimulat să producă celule B care secretă anticorpi specifici pentru antigen. După o perioadă de timp, de obicei câteva săptămâni sau chiar luni, serul animalului este recoltat.
Preparatele personalizate de anticorpi policlonali sunt de obicei un amestec de specificități de anticorpi care recunosc toate același antigen. Diferența de specificitate înseamnă că anticorpii se leagă cu forțe diferite de epitopi diferiți de pe antigen. Serul poate fi folosit ca atare odată ce a fost separat de sângele integral și poate fi, de asemenea, purificat în continuare, dacă se dorește. Serul de sânge care conține anticorpi policlonali este cunoscut sub numele de antiser.
Anticorpii policlonali sunt utilizați experimental și în medicina clinică dintr-o varietate de motive. Preparatele policlonale sunt în general mai ușor și mai puțin costisitoare de generat decât anticorpii monoclonali și sunt, de asemenea, capabile să reziste la variații mai mari de temperatură și pH. În medicină, cea mai frecventă utilizare a anticorpilor policlonali este de a conferi imunitate pasivă la anumite boli. Singurul tratament eficient pentru Ebola, de exemplu, este o transfuzie de anticorpi serici de la un om supraviețuitor al virusului.
În boli precum Ebola, acest lucru este eficient deoarece virusul se înmulțește și acționează atât de repede în organism, încât sistemul imunitar nu are timp să își monteze propria apărare. Când cineva se infectează cu virusul Ebola, el sau ea moare cu mult înainte ca sistemul imunitar să poată combate virusul. Singurul tratament eficient este așadar protecția conferită de antiserul cuiva care a mai întâlnit infecția.
O altă utilizare medicală a antiserului este ca antitoxină sau antivenină. Aceste preparate conțin anticorpi specifici pentru veninul de la reptile otrăvitoare, arahnide și insecte. Sunt folosite pentru a trata persoanele care au fost mușcate sau înțepate de aceste animale, din nou pentru că veninul acționează prea repede în organism pentru ca sistemul imunitar să își monteze o apărare.