Abținerea este un cuvânt care este folosit în mai multe sensuri juridice diferite. Acest cuvânt înseamnă „a se abține”, cum ar fi, de exemplu, atunci când cineva ar putea pretinde că se abține de la alcool, ceea ce înseamnă că această persoană nu bea alcool. În sens legal, abținerea poate implica reținerea votului, abținerea de la o anumită activitate sau refuzul de a avea o opinie asupra unei chestiuni juridice. Multe guverne au instituite proceduri care să permită oamenilor să se abțină în mod oficial.
La alegeri, oamenii pot alege să se abțină de la vot deoarece nu le plac alegerile sau doresc să conteste valabilitatea alegerilor. Să rămâi acasă în ziua alegerilor este o formă de abținere, dar persoanele care ar dori să-și înregistreze oficial protestul pot alege să meargă la vot și să voteze în alb. Cunoscut și ca vot alb sau vot alb, buletinul de vot este considerat stricat de personalul electoral, dar va fi numărat împreună cu alte buletine de vot. Oamenii se pot referi la acest tip de abținere ca „a face un vot de protest”.
În procedura parlamentară, persoanele care sunt prezente la vot pot vota da, nu sau se pot abține. Oamenii pot opta pentru abținere dacă au un conflict de interese care cred că îi împiedică să voteze. O abținere poate fi înregistrată și ca formă de protest. De exemplu, un legiuitor care se opune unui act legislativ ar putea să se abțină sau să voteze „prezent”, în funcție de procedurile din legislativ, pentru a marca nemulțumirea față de modul în care a fost tratată legislația.
Instanțele se pot angaja și în abținere. În cazul în care o instanță consideră că nu se poate pronunța asupra unei chestiuni care îi este prezentată, se poate abține. Acest lucru se face de obicei atunci când o instanță dorește să trimită o chestiune unei alte instanțe. Instanța care se abține trebuie de obicei să furnizeze un motiv pentru faptul că refuză să se pronunțe. În cazurile în care judecătorii consideră că există un conflict de interese, aceștia sunt obligați să se recuzeze din tribunal, iar instanța selectează un alt judecător pentru a judeca cazul.
În general, este recunoscut că oamenilor ar trebui să li se permită să aleagă abținerea ca opțiune, mai degrabă decât să fie obligați să voteze pentru sau împotriva a ceva sau să voteze dintr-un grup de opțiuni pe care le consideră că sunt toate sărace. Abținerea este, de asemenea, un mecanism important pentru a permite persoanelor care au conflicte de interese sau părtiniri să se scuze de la un vot.