Abuzul juridic se referă la utilizarea unui sistem juridic pentru a provoca suferință psihică unei alte persoane, indiferent dacă acel abuz este sub forma unei amenințări de a întreprinde acțiuni în justiție sau în cadrul unei audieri sau unui caz altfel legitim. Acest tip de abuz este în mare parte de natură psihologică și emoțională, și nu în mod obișnuit fizic, deși poate duce la consecințe fizice ca urmare a unor rezultate legale necorespunzătoare. Abuzul legal poate duce, de asemenea, la o stare de spirit care este oarecum asemănătoare cu tulburarea de stres post-traumatic, în care o persoană se simte neputincioasă și rămâne cu traume psihice reziduale.
Una dintre cele mai comune și potențial distructive forme de abuz legal este utilizarea sistemului juridic pentru a hărțui sau a supăra o altă persoană. Acest tip de abuz legal poate presupune ca cineva să introducă un dosar civil fără temei împotriva unei alte persoane și să folosească audierea pentru a ridica probleme care pot prejudicia reputația pârâtului fără a prezenta vreo dovadă reală care să susțină pretențiile reclamantului. Astfel de procese sunt adesea denumite „litigii vexatorii” și nu au niciun scop real, în afară de a lansa un atac asupra unei alte persoane.
Abuzul legal poate implica, de asemenea, utilizarea amenințărilor legale de acțiune ca mijloc de intimidare a unei alte persoane. Cineva poate amenința cu o acțiune în justiție împotriva unei alte persoane, în speranța că simpla amenințare va fi suficientă pentru a obține un rezultat final care este avantajos pentru cel care amenință. Acest lucru este mai ales abuziv dacă acțiunea este amenințată împotriva unei persoane sărace din punct de vedere financiar, deoarece persoana amenințată se teme adesea de obligațiile financiare implicate într-o dispută legală. Abuzul juridic poate proveni și din acțiunile celor din sistemul juridic în timpul unei audieri altfel legitime, cum ar fi un avocat care este prieten cu un judecător și folosește prietenia pentru a influența o decizie.
Acest tip de abuz poate duce la o traumă mentală care este adesea denumită sindrom de abuz legal (LAS). LAS este adesea văzută ca o formă de traumă oarecum pe termen lung, care continuă să provoace suferință unei persoane chiar și după ce incidentul inițial de abuz s-a încheiat. Cineva care este victima unui abuz legal prin litigii vexatorii, de exemplu, poate ajunge să fie neîncrezător în avocați sau în sistemul juridic în general. Acest lucru poate duce la un sentiment de paranoia sau depresie din cauza sentimentelor de neajutorare și, în cele din urmă, poate agrava problema legală care a fost cauza inițială a abuzului.