Academia este un termen folosit pentru a descrie studenții și profesorii implicați în învățământul superior, sau chiar sistemul universitar în sine. Ea distinge profesioniștii academicieni de omologii lor din poziții corporative sau guvernamentale. Comentatorii folosesc adesea „academia” în discursul public general pentru a descrie elita intelectuală înalt educată, fie într-un sens pozitiv sau negativ. Ei folosesc uneori termenul într-un mod disprețuitor pentru a-i descrie pe academicieni ca având puțin sens al „lumii reale”.
Cuvântul academie își are originea în filozoful grec antic Platon, care și-a instruit studenții într-o zonă din afara Atenei numită Academia. Savanții de mai târziu și-au bazat sistemele pe cele ale lui Platon și au păstrat cuvântul academie pentru a transmite un scop similar. În ultimele secole, termenul academie a intrat în uz general pentru a descrie sistemul universitar și pe oricine este asociat cu acesta. În cadrul sistemului academic, însă, se referă doar la facultate și studenți, nu la personalul de sprijin, cum ar fi personalul administrativ sau de birou.
Sistemul de colegii și universități a fost înființat în Evul Mediu și a devenit o parte esențială a societății moderne. Intrarea în multe profesii necesită diplome educaționale care sunt disponibile numai prin sistemul academic. Academia stabilește standardul pentru modul în care cunoștințele sunt găsite, studiate, verificate și diseminate. Universitățile efectuează cercetări în curs de desfășurare în numeroase domenii de studiu, inclusiv medicină, tehnologie, știință și cercetare socială.
Academia de pe vremea lui Platon s-a separat în mod tradițional de lumea non-academică. Sistemul de mandat al academiei protejează locurile de muncă ale profesioniștilor academicieni consacrați și înseamnă că aceștia nu pot fi înlăturați pentru exprimarea unor opinii nepopulare, cel puțin în teorie. Acest lucru a fost menit să protejeze mediul academic de a fi influențat de politica actuală sau capricii culturale. Unii observatori cred că acest sistem a fost compromis de finanțarea privată pentru proiecte de cercetare academică.
Un dezavantaj al unei astfel de izolări academice este că criticii îi acuză uneori pe academicieni că au puțină înțelegere a provocărilor vieții de zi cu zi. Sintagma metaforică turn de fildeș îi descrie pe academicieni ca fiind protejați de realitățile dure și ignoranți cu privire la posibilele consecințe ale cercetării lor. Poate că a existat odată ceva adevăr în această credință, dar mulți academicieni de astăzi sunt, de asemenea, angajați în sectorul privat sau implicați în afara mediului academic.
Unii critici ai mediului academic folosesc cuvântul pentru a descrie negativ profesioniștii din mediul academic drept intelectuali pretențioși care nu înțeleg viața în afara zidurilor protejate ale laboratoarelor și bibliotecilor lor de cercetare. Încercarea se poate întoarce, totuși, lăsându-i pe critici în pericol să pară ei înșiși ca niște intelectuali pretențioși, deconectați.