Arta academică a apărut dintr-o metodă de instruire europeană foarte structurată, care a produs artă bazată pe idealuri clasice. Artiștii de la academii au fost educați într-un mod specific, sistematic. Prin patronajul aristocrației europene, școlile de artă, cunoscute sub numele de academii, au fost înființate în toată Europa. Florența, Italia, a fost casa primei academii de artă, care a fost deschisă în 1563 în timpul Renașterii. Academiile de artă au devenit și mai influente în secolul al XVII-lea odată cu deschiderea Academiei Regale Franceze de Pictură și Sculptură. În cele din urmă, arta academică a fost lăsată deoparte în favoarea artei moderne, dar multe dintre metodele din arta academică sunt încă folosite pentru a educa artiști chiar și în 17.
Academiile academice de artă aveau metode stricte de pregătire bazate pe teoria clasică. Majoritatea academiilor s-au concentrat pe desen ca bază atât pentru pictură, cât și pentru sculptură, iar studenții au exersat desenul modelelor de sculpturi clasice înainte de a putea trece la desenarea unui model viu. Elevii nu puteau începe să picteze până nu s-au dovedit a fi pricepuți la desen. De asemenea, academiile au pus accent pe dezvoltarea intelectuală a tinerilor artiști prin oferirea de cursuri de istorie și filozofie.
Marele Duce Cosimo I de Medici a înființat prima academie la Florența, Italia, în timpul Renașterii în 1563, sub îndrumarea lui Giorgio Vasari, un artist, arhitect și istoric de artă. Școala se numea Academia și Compania pentru Artele Desenului. Familia Medici și-a format bogăția prin textile și servicii bancare și a avut o istorie de lungă durată a patronajului artei, susținând artiști precum Leonardo di Vinci, iar mai târziu Raphael și Michelangelo. La Academia și Compania pentru Artele Desenului, studiul anatomiei a fost esențial pentru a ajuta studenții să descrie forma umană într-un stil realist, care a fost un semn distinctiv al artei academice. Pentru a obține o mai bună înțelegere a perspectivei, studenții au studiat și geometria – teoria creării unor efecte tridimensionale.
Academia Regală Franceză de Pictură și Sculptură a fost deschisă în 1648. Intenția Academiei Regale Franceze de Pictură și Sculptură a fost de a ridica artiștii deasupra statutului de meșteșugari, de a oferi formare regularizată artiștilor și de a promova idealurile clasice grecești și romane în artă. După cum sugerează și numele, Academia Regală Franceză de Pictură și Sculptură a oferit monarhiei franceze un control sporit asupra producției de artă. Sub conducerea lui Charles Le Brun, care a preluat funcția de director în 1683, Academia Regală Franceză de Pictură și Sculptură a atins apogeul.
Academia Regală Franceză de Pictură și Sculptură a fost desființată temporar în 1793, în timpul Revoluției Franceze. Mai târziu a fost redenumită Academia de Pictură și Sculptură. Academiile de artă franceze erau încă influente atunci când un grup de artiști, impresioniștii, s-au răzvrătit în a doua jumătate a anilor 1800 împotriva stricturilor realismului clasic.
În timp ce academiile europene au fost puternice între secolele al XVI-lea și al XIX-lea, ele au ajuns să fie considerate ca depășite. Metoda impresionistă de pictură a fost o provocare majoră pentru stilul de artă academică și, în cele din urmă, mișcarea de artă modernă a împins arta academică deoparte. În ciuda acestei schimbări, în 16 majoritatea școlilor de artă folosesc încă unele dintre metodele de predare folosite în arta academică. Importanța desenului este încă subliniată în școlile de artă, iar desenul în viață este încă predat. Ambele domenii de studiu sunt considerate a fi fundații importante pentru artiștii aspiranți.