Majoritatea proteinelor din corpul uman sunt modificate prin acetilare. Acest proces implică adăugarea unui radical acetil în timp ce un atom de hidrogen părăsește moleculă, astfel încât se formează un acetat. Are control asupra formării proteinelor, biotransformării medicamentelor, precum și reglarea acidului dezoxiribonucleic (ADN) și a altor elemente genetice, ca parte a unui proces numit acetilarea histonelor. Substanțele numite acetiltransferaze declanșează reacțiile care apar, iar anumite tipuri de acestea au fost găsite la persoanele cu tendință de a dezvolta cancer și alte boli.
Pentru ca acetilarea să aibă loc, N-alfa-acetiltransferazele trebuie să fie prezente. Există trei variații comune ale acestora, care sunt etichetate A, B și C, care acționează toate în interiorul celulelor pentru a transfera molecule. De asemenea, controlează proteinele care formează citoscheletul celular și ajută la transcrierea ADN-ului. Proteinele care reproduc ADN-ul și repară materialul genetic deteriorat sunt create direct prin acetilare. Reacția determină, de asemenea, energia pe care o folosesc proteinele în timpul duplicării, ceea ce are un efect asupra cât de exacte pot fi copiate genele.
Copierea ADN-ului duce de obicei la greșeli în anumite părți ale segmentului. Părțile care au erori în codificarea genetică sunt îndepărtate de proteine, iar segmentele sunt atașate ulterior, dar există diferite moduri prin care poate avea loc copiarea ADN-ului. Uneori sunt îndepărtate mai puține piese defecte, în timp ce în alte cazuri un procent mai mare din segmentele umplute cu erori sunt îndepărtate. Există un mod în care acetilarea este declanșată de proteinele celulare și când începe reacția, substanțele chimice sunt adăugate la proteinele care controlează ADN-ul.
Acetilarea este unul dintre cele mai studiate procese în epigenetică. Dacă proteinele pot controla modul în care ADN-ul este replicat și cantitatea de componente deteriorate care crește odată cu vârsta, cercetătorii cred că reglarea acetilării ar putea evita sau cel puțin întârzia apariția bolilor genetice. Procesul de îmbătrânire ar putea fi de asemenea întârziat, dar din 2011 nu există niciun medicament care să poată regla activitatea proteică a moleculelor biologice în acest fel.
Multe medicamente sunt procesate în organism prin acetilare, fie prin biotransformare într-un compus eficient, fie pentru a fi metabolizate în substanțe de care organismul poate scăpa mai ușor. Până la 90% din proteine sunt convertite sau controlate cumva de reacție. Acest lucru nu se întâmplă la câini, dar la multe organisme este metoda principală prin care proteinele interacționează cu genomul.