Acetilcolinesteraza, cunoscută și sub numele de AChE, este o enzimă esențială pentru funcționarea animalelor, de la furnici la elefanți. Singura responsabilitate a acestei enzime este de a descompune neurotransmițătorul acetilcolină. Acetilcolina trimite mesaje între nervi, semnalând contracțiile musculare. Dacă neurotransmițătorul nu a fost defectat după ce și-a îndeplinit funcția, mușchiul implicat nu s-ar putea relaxa, iar acest lucru ar putea crea spasme, paralizie și alte probleme.
Enzima acetilcolinesteraza poate fi găsită în fanta sinaptică, decalajul dintre celulele nervoase prin care circulă informația. Când acetilcolina trece, enzima o descompune în colină și acid acetic după ce și-a îndeplinit funcția, asigurându-se că neurotransmițătorul nu continuă să plutească prin corp. Într-un fel, acetilcolinesteraza este ca profesorul care stă la ușa clasei și le reamintește copiilor să o închidă, astfel încât să nu se acumuleze curent de aer în clasă.
Colina și acidul acetic sunt reciclate de organism pentru a produce mai multă acetilcolină, astfel încât rezervele neurotransmițătorului să fie gata atunci când organismul are nevoie de ele. Acetilcolinesteraza poate descompune acetilcolina în microsecunde, lucrând rapid pentru a menține despicatură sinaptică, astfel încât să nu apară mesaje amestecate.
Enzimele precum aceasta sunt active în mod constant în organism, iar acțiunile lor sunt pur automate pentru a se asigura că organismul continuă să funcționeze fără probleme. Când această enzimă nu intră în acțiune, un mușchi va fi blocat într-o poziție contractată, ceea ce poate fi dureros pe termen scurt și problematic pe termen lung. Mușchii contractați pot contribui la paralizie, iar contracția musculară poate interfera, de asemenea, cu respirația, bătăile inimii și alte funcții fizice critice.
Unele pesticide sunt inhibitori de acetilcolinesteraza, inhibând acțiunea enzimei la insecte, astfel încât acestea să moară. Anumite gaze nervoase utilizate la oameni funcționează exact în același mod, motiv pentru care paralizia, insuficiența respiratorie și convulsiile sunt simptome comune ale otrăvirii cu gazul nervos, deoarece gazul pătrunde încet în organism și împiedică această enzimă critică să funcționeze așa cum ar trebui.
De altfel, pentru cei curioși de etimologie, sufixul „-ase” este folosit pentru a desemna o enzimă. De obicei, partea din față a cuvântului se referă la compusul chimic asupra căruia acționează enzima. Lactaza, de exemplu, este o enzimă care descompune proteina lactoză. Pe lângă descompunerea lucrurilor, enzimele pot îndeplini și o serie de funcții utile, de la codificarea ADN-ului până la lucrul în laborator pentru a crea medicamente sintetice.