Acidul nucleic peptidic, abreviat ca PNA, este un polimer artificial care prezintă multe asemănări cu acidul dezoxiribonucleic (ADN) și acidul ribonucleic (ARN). Este folosit de oameni de știință și medici în tratamente medicale și în cercetarea biologică. Acidul nucleic peptidic combină două avantaje care îl fac util pentru aceste aplicații. În primul rând, are capacitatea de a stoca informații, la fel ca ADN-ul, dar are o coloană vertebrală și mai robustă decât o are ADN-ul. Această a doua proprietate îi conferă o mare stabilitate chimică. Acidul nucleic peptidic nu a fost niciodată cunoscut să apară în mod natural, dar unii speculează că ar fi putut fi prezent în timpul istoriei anterioare a Pământului.
Cercetările care au fost făcute care implică acidul nucleic peptidic au condus la unele ipoteze că aceste molecule ar fi putut fi parte din cele mai timpurii forme de viață de pe Pământ. PNA ar fi putut fi folosit ca versiunea lor a ADN-ului din cauza puterii sale chimice și a structurii sale mai simple. În mod intrigant, este, de asemenea, posibil ca PNA să se formeze și să polimerizeze în apă în anumite condiții. Aceste condiții includ o temperatură de cel puțin 210 grade Fahrenheit (100 grade C).
Apa fierbe de obicei la această temperatură la nivelul mării, dar este posibil să nu fi fost cazul cu mult timp în urmă. Mulți oameni de știință susțin că atmosfera Pământului a fost mult mai densă în anumite momente în timpul dezvoltării sale, iar acest lucru ar crește efectiv punctul de fierbere al apei. De asemenea, apa din oceanele adânci, eventual încălzită de activitatea vulcanică, ar fi sub o presiune mai mare și astfel ar avea un punct de fierbere mai mare.
Din cauza relației pe care PNA o are cu ADN-ul, unii oameni de știință au propus încă o aplicație interesantă pentru aceasta. Cei care lucrează pentru a construi forme de viață artificiale s-au uitat la acidul nucleic peptidic ca un posibil ingredient în cercetările și proiectele lor. Visul pe care unii oameni de știință îl au de a sintetiza viața ar putea fi mult ajutat de versatilitatea PNA și de modul în care acesta imită capacitatea de stocare a informațiilor a ADN-ului.
În prezent, acidul nucleic peptidic și-a găsit utilizare ca instrument în cercetarea medicală. PNA poate interacționa cu ADN-ul la nivel molecular într-o asemenea măsură încât să poată suprima sau promova o anumită trăsătură genetică, dacă este concepută corespunzător. Medicamentele bazate pe acest principiu ar putea fi utile, de exemplu, în suprimarea unei gene care duce la susceptibilitatea la o anumită boală. Alternativ, ele ar putea îmbunătăți expresia unei gene care conferă imunitate unei anumite boli. Astfel de medicamente, dacă sunt dezvoltate, ar necesita o mulțime de teste înainte de a fi implementate, dar ar putea avea implicații promițătoare pentru viitorul medicinei.