Acidul prusic, cunoscut și sub numele de cianură de hidrogen sau HCN, este un compus chimic atât util, cât și periculos. Deși este prezentă în mod natural în unele plante, această substanță poate fi sintetizată și printr-o varietate de procese chimice. Deși substanța este utilă în multe industrii, este, de asemenea, otrăvitoare pentru oameni și a fost folosită ca armă chimică.
Acidul a fost descoperit pentru prima dată de omul de știință Carl Scheele în anii 1780, care a descoperit și a descris și mai multe elemente. Mai târziu a fost examinat de Joseph Gay-Lussac la începutul secolului al XIX-lea și a început să fie folosit în minerit. Procesele timpurii pentru obținerea cantităților de acid prusic au inclus menținerea amoniacului peste cărbune încălzit și combinarea cărbunelui, amoniacul și sodiul și amestecarea acestuia cu o soluție acidă, care produce gaz HCN.
Utilizările acidului prusic în industrie sunt variate. Procesele de gravură, explozivi și vopsire folosesc toate HCN. Din punct de vedere istoric, a fost folosit și în otrăvuri cu paraziți sau insecte, dar recent a fost înlocuit cu materiale mai puțin toxice pentru oameni. Statele Unite sunt unul dintre cei mai importanți producători de acid prusic în scopuri industriale.
Cianurea de hidrogen este extrem de otrăvitoare pentru mamifere, iar concentrațiile mari pot ucide o ființă umană în câteva minute. Formează o componentă majoră a Zyklon B, un gaz de marcă folosit de naziști în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a ucide prizonieri în lagărele de concentrare de la Auschwitz și Majdanek. Dezvoltat inițial ca pesticid de către un evreu german pe nume Fritz Haber, Zyklon B a fost folosit în camerele de gazare ale lagărelor de concentrare, ducând la moartea unui număr nespus de prizonieri.
În conformitate cu restricțiile Convenției mondiale privind armele chimice, acidul prusic este considerat o substanță din Lista 3, ceea ce înseamnă că are o utilizare pe scară largă în scopuri industriale. Orice țară care produce mai mult de o cantitate specificată de material trebuie să o declare și sunt supuse inspecției. Există, de asemenea, reglementări care ghidează exportul materialului către alte națiuni.
Ocazional, concentrații mari de acid prusic vor apărea în mod natural la unele plante, în special în plantele legate de sorg. Cantități mici de compus se găsesc în fructele cu sâmburi, cum ar fi cireșele și prunele, deși această cantitate în general nu este suficientă pentru a dăuna unui om. Animalele de hrănire sau de pășunat sunt susceptibile la intoxicații cu acid prusic dacă consumă plante cu o concentrație mare. Intoxicația restricționează aportul de oxigen și provoacă sufocare, așa că tratamentul este dificil și trebuie efectuat imediat de un medic veterinar. Dacă aveți un animal despre care credeți că este bolnav sau a murit din cauza acestei varietăți de otrăvire, obțineți mostre din orice material pe care animalul l-a mâncat și puneți-l să fie analizat de un laborator chimic.