Aconitul, cunoscut și sub denumirea de monkshood sau wolfsbane, este o plantă perenă înaltă, cu flori distinctive în formă de capac. Din punct de vedere istoric, aconitul a fost folosit în scopuri medicinale încă din zilele grecilor antici, dar a fost folosit mai pe scară largă ca o otravă puternică. Cremele moderne și remediile pe bază de plante realizate din plantă sunt uneori folosite pentru ameliorarea durerii, dar aceste produse sunt considerate pe scară largă a fi periculoase, cu un risc ridicat de otrăvire.
Soiuri de aconit se găsesc în toată emisfera nordică. Cel mai comun, Aconitum napellus, este originar din Europa, dar este cultivat în întreaga lume. Această plantă are o înălțime de aproximativ 3 picioare (1 m), cu ciorchini de flori albastre sau violet. Din forma acestor flori este derivată numele monkshood. Peisagiştii aleg uneori să includă călugăria în paturi de flori, adesea alături de plantele inferioare.
Wolfsbane, celălalt nume comun pentru aconit, se referă la eficacitatea sa ca otravă. Toate porțiunile plantei conțin o substanță chimică otrăvitoare numită aconitină, dar concentrațiile sunt cele mai mari în rădăcină. Aconitina extrasă din rădăcini pulpate a fost folosită de grecii antici și de contemporanii lor pe sulițe, săgeți și alte arme.
Utilizarea acestei otravi nu s-a limitat la vânătoare și există multe relatări documentate despre utilizarea ei de-a lungul istoriei. Soldații au folosit otrava pe arme în luptă și au aruncat-o în sursa de apă a inamicului. Otrăvirea cu aconiți a fost frecvent prezentată în comploturi de-a lungul istoriei, explicând moartea împăraților romani și bizantini.
Aconitina a fost folosită și în scopuri medicinale. Cataplasmele au fost preparate din luptă și aplicate local pentru a trata afecțiuni precum reumatismul. Tincturile făcute cu aconitină au fost luate și pe cale orală pentru pneumonie, laringită și plângeri similare. O înțelegere modernă a toxicologiei face clar pericolul acestor tratamente.
În ciuda acestei înțelegeri, monkshead este folosit în cremele topice moderne pentru utilizare ca remediu pe bază de plante pentru durere. Intoxicația cu aconit apare mai rapid atunci când este administrată pe cale orală, dar poate fi absorbită și prin piele. De fapt, această absorbție este cea care permite cremei să reducă durerea. Experții sunt de acord că pacienții care folosesc aceste creme riscă otrăvirea cu aconit.
Când apare otrăvirea, furnicăturile și senzațiile de amorțeală sunt în general primele simptome observate. Pot urma dureri intense, convulsii sau paralizii și, în cele din urmă, poate rezulta insuficiență cardiacă. Aconitul este una dintre cele mai mortale otrăvuri cunoscute și nu există niciun antidot. Asistența medicală de urgență se concentrează în schimb pe eliminarea toxinei din organism și pe combaterea simptomelor otrăvii.