Când majoritatea oamenilor iau un medicament, de obicei îl iau prin administrare orală. Aceasta înseamnă adesea înghițirea medicamentului, fie că vine sub formă de pastilă sau lichid. Există și alte forme de administrare orală care nu sunt la fel de frecvente și în care, în loc să înghită, oamenii lăsați medicamentul să se dizolve în gură, unde cea mai mare parte este absorbită în țesuturile membranoase din gură. Toate aceste forme, cu posibila excepție a injectării de medicamente în țesuturile gurii, cum ar fi cu o injectare de novocaină, sunt administrate pe cale orală, iar o definiție de lucru a termenului poate fi astfel descrisă ca medicamente administrate pe cale orală.
Există multe medicamente care se administrează eficient prin înghițirea lor, dar o preocupare în înghițirea medicamentelor este calea lor către absorbția eventuală. Medicamentele trebuie să călătorească în esofag, ajungând în intestin, unde lucruri precum aciditatea din stomac și în alte părți pot duce la pierderea unei părți din medicament. Când oamenii proiectează un medicament pe cale orală, trebuie să fie capabili să-i testeze biodisponibilitatea sau cât de mult din acel medicament ajunge de fapt în fluxul sanguin.
Uneori, o afecțiune medicală nu este potrivită pentru tratamentele cu administrare orală. Fie medicamentele necesare sunt atât de delicate încât nu supraviețuiesc sistemului digestiv, fie tratamentul necesar este mult mai imediat. De exemplu, infecțiile bacteriene foarte grave pot necesita antibiotice intravenoase, deoarece acestea pot începe imediat activitatea de combatere a infecției. Acestea pot fi aceleași antibiotice care sunt disponibile și sub formă orală, dar administrarea lor orală ar întârzia vindecarea. Alternativ, unele medicamente precum insulina trebuie să fie injectate, deoarece insulina este notoriu instabilă și este puțin probabil să fie la fel de utilă dacă este înghițită.
O punte între administrarea orală și injectare sunt medicamentele care se dizolvă în gură, fie pe limbă, sub ea, fie în colțul obrazului. Acestea nu trec prin sistemul digestiv, ci trec în membranele mucoase. De acolo se alătură destul de repede circulației organismului și nu și-au pierdut biodisponibilitatea considerabilă, deși enzimele digestive din gură ar putea degrada nivelul de medicamente într-o anumită măsură. Acestea pot fi utile pentru un tratament rapid și includ medicamente pentru angină, alergii și altele.
O plângere cu privire la unele lichide orale, masticabile și medicamente dizolvabile este că pot avea un gust groaznic și mulți oameni ar prefera o pastilă care poate fi înghițită mai ușor. În primul rând, pot avea un gust groaznic intenționat, deoarece a face medicamente cu gust bun ar putea încuraja copiii mici care se confruntă cu el să supradozeze rapid. În al doilea rând, pastilele nu sunt pentru toată lumea. Unii oameni, fie în mod natural, fie din cauza unei anumite afecțiuni, au probleme mari la înghițirea pastilelor. Din fericire, continuă să existe noi progrese în administrarea orală și mulți oameni pot avea mai multe opțiuni în ceea ce privește modul de a lua un medicament pe cale orală.