Medicina orală este știința de a trata și preveni bolile gurii, dinților, feței sau maxilarelor. Medicina orală este un domeniu de specialitate în domeniul stomatologiei. Poate fi gândit în același mod în care podologia este știința de a trata și preveni bolile picioarelor. Medicina orală se concentrează pe afecțiuni ale gurii, cum ar fi durerea cronică sau chiar cancerele, iar acele afecțiuni vor include în mod natural problemele asociate cu dinții, așa că o persoană specializată în medicina orală trebuie să fie și stomatolog.
Fiind o zonă de specialitate, specialistul în medicina orală nu este un medic care este de obicei văzut primul atunci când apar boli sau leziuni ale gurii. Medicii specializați în medicina orală văd pacienți care nu au răspuns la tratamentele anterioare ale stomatologilor sau medicilor sau care au afecțiuni pe care dentiștii și medicii obișnuiți nu sunt calificați să le trateze. În cele mai multe cazuri, un pacient trebuie să-și vadă mai întâi medicul dentist sau medicul obișnuit înainte de a fi îndrumat către un specialist în medicina orală.
Chirurgul oral, uneori numit chirurg maxilo-facial, este cel mai comun tip de specialist în medicina orală. Cuvântul „maxila” înseamnă osul maxilarului superior, deci termenul „maxilo-facial” indică maxilarul sau fața. Pentru a deveni chirurg oral, o persoană trebuie mai întâi să finalizeze cu succes școala stomatologică și apoi să servească șapte sau mai mulți ani într-un rezidențiat în care se antrenează în efectuarea de intervenții chirurgicale. Spre deosebire de un stomatolog obișnuit, chirurgul bucal are mai multe șanse să efectueze proceduri sau operații într-un spital, spre deosebire de un cabinet stomatologic, făcându-l mai asemănător cu un medic decât cu un stomatolog.
Procedurile care sunt efectuate frecvent de chirurgii orali includ reconstrucția orală sau facială a persoanelor cu palato despicat; tratamentul leziunilor faciale cauzate de traumatisme grave ale capului, cum ar fi un accident de mașină; și chiar reducerea dimensiunii limbii pentru a trata apneea în somn. Chirurgii orali îndepărtează, de asemenea, tumorile gurii, feței sau gâtului și prevăd pacienții cu proteze. Extracția dinților, în special a molarilor de minte greu de atins, este cea mai comună procedură efectuată de chirurgii bucăți.
Medicina orală poate fi gândită ca o zonă gri care se suprapune cu domeniile medicinei și stomatologiei. Există unele controverse în legătură cu medicina orală. Nu este clar dacă medicina orală este o zonă de specialitate în rândul stomatologilor sau medicilor. Cu alte cuvinte, există dificultăți în a decide dacă specialistul în medicină orală este un chirurg care cunoaște stomatologia sau un dentist care știe să facă o intervenție chirurgicală. Unul dintre obiectivele medicinei orale este de a crea un climat de colaborare între cele două profesii pentru a servi mai bine societatea.