Agricultura de conservare, cunoscută și sub numele de CA, este o formă de agricultură menită să asigure sănătatea solului, să promoveze agricultura durabilă și să prevină supraexploatarea dăunătoare a pământului. Câștigând popularitate în secolul 21, agricultura de conservare își propune să ajute fermierii să mențină pământul sănătos și productiv prin menținerea unor metode de creștere durabilă. Există mai multe strategii pentru a asigura sănătatea și fertilitatea continuă a pământului prin agricultura de conservare, multe dintre acestea fiind prezentate în liniile directoare ale Organizației pentru Alimentație și Agricultură a Națiunilor Unite.
Unul dintre cele mai importante principii care formează coloana vertebrală a CA este reducerea daunelor solului prin descurajarea lucrului. În procesul de prelucrare a solului, solul este răsturnat manual sau cu mașina, în încercarea de a aduce nutrienți la suprafață pe măsură ce se plantează semințele. În timp ce pe termen scurt, acest lucru poate aduce beneficii culturilor actuale, mulți oameni de știință sugerează că aceasta duce la degradarea pe termen lung a solului, lăsându-l în cele din urmă inutilizabil. Prin abținerea de la cultivare, materia organică din sol poate beneficia efectiv, deoarece fragmentele de cultură formează un mulci protector peste sol.
Un al doilea factor major în agricultura de conservare este plantarea de culturi de acoperire. Atunci când este fezabil, aceste culturi previn eroziunea solului prin protejarea solului superior de vânt, soare și ploaie. Culturile de acoperire oferă, de asemenea, nutrienți organismelor din sol, care, la rândul lor, hrănesc culturile. Deși liniile directoare ale ONU privind CA recunosc că unele aplicări de pesticide pot fi necesare pentru culturile comerciale, se recomandă, de asemenea, ca fermierii să minimizeze utilizarea erbicidelor pentru a proteja biodiversitatea naturală a solului și a mediului local. Protejând solul și asigurând un biosistem sănătos și înfloritor, mulți experți cred că culturile au mai multe șanse să înflorească.
Al treilea principiu promovat de orientările ONU pentru agricultura de conservare se referă la rotația culturilor. Plantarea în mod repetat a aceluiași teren cu aceeași cultură poate duce la epuizarea nutrienților din sol. Prin ciclul culturilor care au nevoie de nutrienți diferiți prin același câmp, solul are timp să se odihnească și să-și umple rezervele de nutrienți.
Unele organizații CA promovează, de asemenea, rezervarea unei porțiuni de teren pentru a încuraja creșterea unui ecosistem natural. Păstrând un teren liber de activitățile agricole, terenurile agricole din jur vor avea un echilibru adecvat de faună sălbatică, insecte și plante native. Deși salvarea pământului poate să nu fie o opțiune viabilă în multe cazuri, unii experți sugerează că eforturile adecvate de conservare, cum ar fi rezervele naturale de terenuri, vor ajuta la transformarea operațiunilor agricole de la distructive pentru mediu la conștiente de mediu.