Agricultura hidroponică este un sistem de creștere a plantelor cu sol minim sau fără sol, utilizând în schimb soluții nutritive pentru a ajuta procesele de creștere sănătoase. Fermele hidroponice sunt situate în medii interioare cu temperatură controlată, echipate cu sisteme speciale de irigare. Acestea permit cultivarea pe tot parcursul anului a legumelor și fructelor hidroponice și, în comparație cu metodele tradiționale de agricultură, s-a dovedit că reduc dramatic utilizarea apei și poluarea mediului.
Istoria grădinăritului hidroponic și a metodelor de agricultură a început cu cartea din 1627 a lui Sir Francis Bacon Sylva Sylvarum. În acest volum, Bacon a fost pionier în ideea de a cultiva plante fără sol. Acest concept radical nou a fost dezvoltat și perfecționat în continuare în secolul următor de o serie de botanisti și oameni de știință, dintre care unul – William Frederick Gericke de la Universitatea din California – a inventat termenul „hidroponică” în 1937.
Există două stiluri de agricultura hidroponică. Cultura soluției utilizează numai soluții nutritive pentru a crește plantele. Cu cultura medie, plantele sunt cultivate folosind un agent mediu, cum ar fi pietriș, perlit, lână de stâncă sau nisip. Acest mediu static oferă suport plantelor, servind drept conductă prin care soluțiile nutritive furnizează rădăcinile cu hrănire.
O fermă hidroponică tipică este situată într-o seră mare sau într-un mediu închis, controlat de lumină. O piesă esențială a echipamentului de agricultură hidroponică este un sistem de irigare de ultimă generație; aceste sisteme sunt cheia succesului agriculturii hidroponice. Tehnicile adecvate de irigare permit livrarea apei și nutrienților către plante, iar scurgerile să fie conservate pentru utilizare ulterioară.
Există mai multe beneficii distincte ale agriculturii hidroponice. În primul rând, această metodă de cultivare scade drastic consumul de apă și economisește până la 90% din apa utilizată. S-a demonstrat că plantele hidroponice cresc într-un ritm mai rapid, permițând o aprovizionare constantă și abundentă de culturi și o schimbare rapidă. În plus, plantele hidroponice, care nu sunt întotdeauna cultivate organic, încă folosesc mult mai puține substanțe chimice decât modurile mai tradiționale de agricultură. Ele sunt, de asemenea, mai puțin predispuse la infestări mari și la o poluare mică, dacă este deloc, a mediului, atribuită atmosferei extrem de controlate a fermei hidroponice.
Au fost identificate și unele dezavantaje ale agriculturii hidroponice. Printre acestea, creșterea salmonelei este o preocupare. Condițiile dintr-o fermă hidroponică, în principal nivelul de umiditate și utilizarea îngrășămintelor, sunt locuri de reproducere perfecte pentru salmonella. Bolile de ofilire precum ofilirea verticillium pot lovi și plantele hidroponice din cauza atmosferei umede sau a posibilei udare excesivă.