Agricultura uscată se referă la metodele folosite pentru a cultiva în terenuri semi-aride, cu o precipitație medie anuală mai mică de aproximativ 20 inchi (51 cm). Metodele de agricultură uscată au început în anii 1800 în Statele Unite. Fermierii din SUA s-au concentrat pe recoltarea culturilor neirigate, rezistente la secetă. Cu alte cuvinte, culturile s-au bazat doar pe precipitațiile primite.
Fermierii au stăpânit meșteșugul de a preveni evaporarea și scurgerea pentru a profita la maximum de apa de ploaie, folosind tehnici care au maximizat capacitatea solului de a reține umiditatea. Grâul a fost cea mai mare cultură care a prosperat bine, dar porumbul, ovăzul și alte culturi au putut crește și în condiții uscate. Până în secolul al XX-lea, agricultura uscată a primit o adopție și popularitate pe scară largă, stimulată de publicarea din 20 a Manualului de cultură a solului lui Hardy Webster Campbell: un ghid complet pentru agricultura științifică adaptată la regiunile semi-aride. Deși americanii au inventat agricultura uscată pentru ei înșiși în timpul secolului al XIX-lea, există dovezi care sugerează că este posibil să fi fost practicată cu mult înainte de nativii americani.
HW Campbell nu a scris doar o carte faimoasă care detaliază arta agriculturii semi-aride, ci el însuși a contribuit la crearea metodelor și mașinilor din spatele agriculturii uscate. Hardy a inventat ceea ce este cunoscut sub numele de împachetător de subsol în 1890, o piesă de mașină care a ajutat la crearea unui pat de semințe ferm de sol care ar reține cea mai mare umiditate. Alte mașini și tehnici au ajutat, de asemenea, la crearea unor paturi de semințe care au permis anumitor culturi să crească în unele dintre cele mai uscate condiții.
Fermierii au învățat să planteze semințe mai adânc; solul de la suprafață era adesea prea uscat pentru a permite semințelor să germineze, dar solul de dedesubt putea reține umiditatea. Agricultura de contur a folosit curbele de nivel ale unui câmp pentru a direcționa mai bine precipitațiile în paturile de semințe și pentru a preveni scurgerea risipitoare. Fermierii au învățat, de asemenea, cum să îngrijească solul pentru a-l menține liber, crescând astfel capacitatea acestuia de a absorbi umiditatea. Cu metodele potrivite de agricultură uscată, chiar și podgoriile din California au reușit să prospere și să producă cantități respectabile de vin.
Agricultura uscată a fost ajutată în mare parte de guvernul federal, care în 1905 a creat Biroul pentru Agricultură a Pământului uscat, o extensie a Departamentului Agriculturii. Fermierii de pe Marile Câmpii au avut mare succes la agricultura semiaridă. În scurt timp, regiunea a fost unul dintre cei mai mari producători de grâu din lume.
Folosirea excesivă a agriculturii uscate a avut însă o latură întunecată. Până în anii 1930, fermierii uscati au devastat o mare parte a solului, fără a-i oferi suficient timp pentru a se reface. Iarba care ținea în mod normal solul la loc nu a mai înrădăcinat solul în multe părți ale Vestului Mijlociu. Ca urmare, condițiile de secetă severă din anii 1930, cuplate cu vânturi puternice, au culminat cu Dust Bowl. În timpul Dust Bowl, pământul afanat și uscat a fost preluat de vânt și suflat în atmosferă în astfel de cantități încât să șteargă cerul cu nori negri de rău augur. Se știa că acești nori de praf măturau orașele cu suficientă masă și forță pentru a îngropa mașinile așezate. În cele din urmă, fermierii americani au corectat excesele agriculturii uscate pentru a se asigura că un Dust Bowl nu se va mai întâmpla niciodată.
Agricultura uscată este folosită și astăzi și ajută multe culturi să prospere în întreaga lume. Au devenit populare și alte tehnici similare de agricultură și de cultivare a grădinii. Xeriscaping, de exemplu, se bazează pe o abordare minimalistă a irigațiilor, cultivarea culturilor și grădinilor care se bazează pe cea mai conservatoare utilizare a apei. Mulți cultivatori de grădini urbane au adoptat xeriscaping ca o metodă de amenajare a peisajului conștientă de mediu.