Aizoaceae este o familie mare de plante suculente, numită și familia gălbenelelor de smochin. Majoritatea speciilor provin din Africa de Sud, dar unele sunt originare din Australia și insulele Pacificului. Familia este formată din 130 de genuri care conțin aproximativ 2,500 de specii. Anumite specii de Aizoaceae sunt uneori folosite pentru hrană.
Toate plantele din familie sunt considerate suculente, dar variază foarte mult ca mărime, formă și aspect. Unele plante au tulpini drepte, în timp ce altele sunt plante târâtoare de acoperire a solului. Frunzele variază de la scurte și foarte groase la lungi și zvelte. Florile pot fi albe, portocalii, galbene, roșii, roz sau violet, în funcție de specie. Unele specii produc doar una sau două flori per plantă, iar altele produc multe. Florile pot fi aproape de neobservat sau mari și arătatoare.
Câțiva membri ai Aizoaceae sunt cunoscuți în mod obișnuit ca plantă de gheață sau smochine de mare, inclusiv genul Carpobrotus și Mesembryanthemum crystallinum. Planta de gheață își trage numele de la veziciile minuscule transparente care acoperă tulpinile și frunzele plantelor, dând aspectul apei înghețate. Specia de plante de gheață Carpobrotus chilensis a fost adusă în Statele Unite din Africa de Sud pentru a fi folosită pentru stabilizarea malurilor. Cu toate acestea, plantele de gheață se răspândesc rapid și sunt invazive, așa că acest lucru a dus și la eliminarea vegetației native, în special a altor specii de plante care cresc pe dunele de nisip.
Speciile de plante de gheață au frunze comestibile – uneori sunt fierte și preparate la fel ca spanacul. O altă specie de Aizoaceae, numită în mod obișnuit spanac din Noua Zeelandă, este mâncată în același mod. Denumirea științifică pentru spanacul din Noua Zeelandă este Tetragonia tetragoniodes. Aceste plante de „spanac” sunt tolerante la căldură la temperaturi mult mai ridicate decât spanacul real – până la 95 ° F (aproximativ 35 ° C) – așa că uneori sunt plantate în locații tropicale unde spanacul nu ar supraviețui. Similar cu spanacul, spanacul din Noua Zeelandă poate fi consumat crud sau gătit.
Unii membri mai neobișnuiți ai Aizoaceae sunt în genul Lithops și sunt cunoscuți în mod popular ca pietre vii. Plantele Lithops arată ca o pereche de pietricele sprijinite pe pământ, dar sunt de fapt compuse din două frunze extrem de largi, ghemuite, care sunt colorate și modelate pentru a semăna cu pietrele. Frunzele ciudate nu numai că fac pietrele vii mai puțin vizibile pentru mâncătorii de plante, dar sunt, de asemenea, modelate pentru a conserva apa prin limitarea cantității de evaporare care are loc. Toamna sau începutul iernii, plantele Lithops produc câte o floare galbenă sau albă per pereche de frunze.