Ajutorul internațional este asistență oferită națiunilor străine care au nevoie. Majoritatea țărilor din întreaga lume au programe oficiale de ajutor internațional în guvernele lor și, în plus, serviciile sunt furnizate de organizații private din întreaga lume. Fluxul liber al ajutorului în întreaga lume este esențial pentru multe națiuni care se luptă și chiar și țările puternice pot beneficia ocazional de asistență internațională.
Această asistență poate lua mai multe forme. Unele programe de ajutor se concentrează pe furnizarea de bani sub formă de granturi și împrumuturi țărilor care au nevoie de capital și numerar. Asistența monetară poate fi deosebit de benefică pentru țările în curs de dezvoltare, care se confruntă cu obligațiile datorate și cu nevoia de a finanța proiecte majore de infrastructură care vor îmbunătăți calitatea vieții pe termen lung. Fondurile pot fi furnizate direct prin guverne, precum și prin organizații precum Fondul Monetar Internațional și grupuri private de ajutor.
Ajutorul poate veni și sub formă de bunuri donate, cum ar fi alimente, îmbrăcăminte, echipamente electronice și așa mai departe. Acest tip de ajutor internațional este conceput pentru a conferi beneficii imediate de calitate a vieții rezidenților unei națiuni, iar uneori ajutorul direct este preferat fondurilor, deoarece bunurile sunt mai probabil să ajungă în mâinile populației, în timp ce numerarul poate fi canalizat în conturi bancare private de către oficiali guvernamentali corupți. În perioadele critice de foamete și alte probleme sociale larg răspândite, bunurile donate pot avea, de asemenea, un efect imediat.
Serviciile sunt, de asemenea, o parte critică a majorității programelor internaționale de ajutor. În țările în curs de dezvoltare, serviciile profesioniștilor, cum ar fi medici, ingineri și arhitecți, pot face o diferență substanțială în viața rezidenților. Serviciile profesionale pot îmbunătăți calitatea vieții pentru populație și, în cele din urmă, pot face posibil ca națiunile să își dezvolte propriile clase profesionale, trimițând oameni în străinătate la studii sau înființând facilități de formare, cum ar fi colegii.
Asistența de urgență, cum ar fi ajutorul în caz de dezastre naturale și întărirea trupelor în perioadele de tulburări politice este o altă formă de ajutor. Națiunile pot oferi, de asemenea, ajutor sub formă de monitori ai alegerilor, economiști în vizită, educatori pentru sănătate și în multe alte moduri. În timp ce mulți oameni cred că ajutorul internațional este un serviciu oferit lumii a treia, multe țări dezvoltate au profitat și de asistența internațională: în Statele Unite, de exemplu, echipe din întreaga lume au asistat la recuperarea după uraganul Katrina, iar acest lucru ajutorul a fost acceptat cu recunoștință de guvernul american.
Pentru a distribui costurile și povara acordării ajutorului internațional, multe națiuni își pun în comun resursele și cooperează la proiecte de ajutor, astfel încât o singură națiune să nu facă toată munca sau să nu suporte toți banii. Pe lângă distribuirea poverii programelor de ajutor, aceasta încurajează și cooperarea internațională și întărește legăturile dintre națiunile de toate dimensiunile.