Alcoolismul poate fi definit în mai multe moduri. După cum este definită ca dependență de cea de-a patra ediție a Manualului de diagnostic și statistică a tulburărilor mintale (DSM-IV), este caracterizată de cel puțin trei dintre următoarele simptome care durează un an sau mai mult:
Toleranță mai mare la alcool
Simptome de sevraj dacă consumul de alcool încetează
Consumul de alcool mai mult decât s-a prevăzut în mod regulat
Incapacitatea sau dorința de a controla utilizarea
Timp excesiv petrecut pentru a obține sau a afla cum să obțineți alcool, cum să utilizați alcool sau să vă recuperați după consumul acestuia
Utilizare continuă în ciuda consecințelor fizice și psihologice negative
Reducerea capacității de a funcționa social sau la nivelul anterior de activități recreative sau de muncă.
Există destul de multă dezbatere despre dacă alcoolismul este din punct de vedere tehnic o „boală” sau o dependență. De asemenea, există numeroase explicații cu privire la cauza. Se știe că unii alcoolici par să aibă o atracție genetică față de afecțiune; totuși nu toți oamenii cu aceste gene o prezintă. Cu toate acestea, dacă cineva observă o mulțime de antecedente familiale de alcoolism, poate fi prudent să nu consumați alcool. Chiar și cantitățile mici de alcool ar putea face pe cineva mai predispus la dependență.
În general, dependența creată de alcoolism tinde să provoace treptat probleme în viața personală, socială și profesională a alcoolicului. În cele mai multe cazuri, aceste probleme singure nu pot ajuta alcoolicul să nu mai bea, un semn sigur al alcoolismului. De fapt, mulți alcoolici în curs de recuperare cred că majoritatea alcoolicilor trebuie să atingă „fundul” extrem înainte de a se putea angaja la sobrietate.
Mai mult, consumul excesiv de alcool este în esență otrăvire a organismului. Alcoolicii riscă să-și distrugă rinichii, ficatul și numeroasele componente ale bolii cardiace atunci când continuă să bea. Alcoolismul rămâne o problemă majoră de sănătate în SUA, unde se estimează că 170 de miliarde de dolari SUA (USD) pe an sunt cheltuiți pentru problemele de îngrijire a sănătății legate de acesta. Există și deteriorarea colaterală a comportamentului alcoolicului. Un șofer beat, o femeie însărcinată alcoolică sau un soț care devine abuziv în urma consumului de alcool riscă să se distrugă nu numai pe sine, ci și pe ceilalți.
Există multe moduri diferite de tratament pentru alcoolism, iar unele au mai mult succes decât altele. Recent, unii alcoolici au preferat să participe la programe modificate de băut. Cu toate acestea, aceste programe sunt de început și probabil nu sunt la fel de eficiente ca abstinența completă. Teoria din spatele lipsei lor de succes pentru mulți este că fiecare băutură reduce judecata, ceea ce face mai probabil ca alcoolicul să depășească limitele stabilite anterior.
Programe precum Alcoolicii Anonimi (AA) au avut succes pentru mulți, dar AA are detractorii săi. În special, unii alcoolici au considerat că administrarea oricăror medicamente psihiatrice este considerată „înșelăciune”. Unele programe AA sunt acum etichetate programe de „diagnoză dublă”. Ele abordează alcoolismul persoanei și alte boli mintale importante în același timp. Acestea s-au dovedit adesea eficiente pentru cei care au devenit alcoolici pentru a masca simptomele unei boli mintale semnificative.
Alții folosesc o combinație de terapie psihologică și medicamentoasă. Anumite medicamente creează aversiune față de alcool sau blochează răspunsul hormonilor eliberând plăcerea corpului la alcool. Acesta din urmă poate ajuta, în timp, băutorul să se oprească, deoarece nu există recompense mentale de obținut din continuarea consumului de alcool. Primele pot ajuta cineva să nu mai bea, deoarece provoacă o boală extremă dacă bea. Cu toate acestea, aceste medicamente pot fi periculoase din punct de vedere fizic dacă alcoolicul continuă să bea.
Indiferent de programul folosit pentru a opri alcoolismul, toți alcoolicii adevărați sunt expuși unui risc extrem pentru sănătate atunci când renunță la alcool. Alcoolicii severi suferă delirium tremens, care poate provoca convulsii care pun viața în pericol în prima zi până la câteva zile după încetarea băuturii. Prin urmare, renunțarea la băutură ar trebui făcută sub îndrumarea profesioniștilor medicali, care pot ajuta la administrarea terapiei medicamentoase care va preveni convulsiile.