Alergarea de fond este un sport individual și de echipă pentru alergătorii care aleargă în aer liber pe teren natural care poate include iarbă, dealuri și pădure. Cursele în aer liber datează de milenii, dar regulile ale alergării cros contemporane au fost dezvoltate pentru prima dată în Marea Britanie la sfârșitul secolului al XIX-lea. Femeile și bărbații concurează în curse care au loc de obicei toamna și iarna, când sezonul obișnuit de atletism este închis. Alergătorii pot fi expuși la zăpadă, ploaie și grindină. Majoritatea cursurilor au o lungime între 19 și 2.5 mile (7.5 până la 4 kilometri).
Acest sport de atletism, așa cum este cunoscut astăzi, a fost dezvoltat în Marea Britanie în secolul al XIX-lea. Primul campionat național oficial a avut loc în Anglia în 19, deși cursa a fost declarată nulă deoarece toți participanții au părăsit cursul desemnat. În 1876, Anglia a concurat cu Franța în prima competiție internațională de alergare cros. Campionatul internațional oficial a fost inaugurat în 1898 și redenumit Campionatul Mondial de Cros în 1903, când evenimentul a intrat în jurisdicția Asociației Internaționale a Federațiilor de Atletism (IAAF).
IAAF nu a dezvoltat un standard internațional pentru cursele de alergare cros, în mare parte, deoarece terenul natural variază semnificativ. În general, cursurile de evenimente internaționale sunt cursuri în buclă care încorporează obiecte naturale existente, dar evită obstacolele mari, cum ar fi șanțurile adânci și zonele periculoase. Un traseu ideal de cros nu traversează un drum și este ondulat cu curbe line. Alergătorii încep împreună la linia de start, iar cursa poate fi reluată dacă unii cad și se ciocnesc în primele 328 de picioare (100 de metri).
O echipă de alergare cros în competiție internațională este de obicei formată din șase alergători, dintre care doar un anumit număr, adesea patru, vor marca. Un alergător individual primește puncte în funcție de poziția sa după ce a trecut linia de sosire. Punctele se adună, iar echipa cu cel mai mic punctaj câștigă.
Datorită suprafețelor și terenurilor diferite de alergare, echipele vor adopta strategii unice pentru fiecare cursă. În unele cazuri, poate avea sens să sprintezi la început pentru a scăpa de mulțimea de alergători de la linia de start. În alte cazuri, alergătorii vor menține un ritm eficient și constant. Unele echipe vor alerga împreună ca grup, în timp ce alte echipe își încurajează alergătorii individuali să alerge propriile curse.
Alergătorii care participă la evenimentele de alergare cross country sunt adesea provocați atât mental, cât și fizic, deoarece își supun corpul cursului, colegilor concurenți și elementelor. De multe ori trebuie să alerge prin noroi sau zăpadă și să îndure temperaturi extreme fără echipament sau îmbrăcăminte specială. În plus, în multe curse alergătorii vor alerga în imediata apropiere a coechipierilor și concurenților lor.
Mulți alergători de fond participă, de asemenea, la alte evenimente rutiere și de piste lungi în timpul primăverii și verii. Unii concurează în alergare montană, o variantă de cross country în care concurenții parcurg trasee dificile în urcare și coborâre. Alții își pot testa rezistența concurând în ultrarunning sau curse care sunt mai lungi decât un maraton tradițional.