Alexandritul (versiunea de bijuterie a beriliului) este una dintre cele mai scumpe pietre prețioase din lume. Este apreciat pentru că are proprietăți de schimbare a culorii. În lumină naturală poate părea albastru până la albastru-verde, dar la lumina interioară arată roșu. Duritatea sa, 8.5 pe scara Mohs, o face deosebit de potrivită pentru bijuterii, iar raritatea sa relativă creează și o cerere mare pentru piatră.
Există o legendă minunată legată de modul în care a fost descoperit Alexandritul și, de asemenea, cum a primit numele său actual. După cum spune mitul, bijuteria a fost descoperită în 1834, la împlinirea a șaisprezece ani a țarului rus, Alexandru al II-lea. Astfel, bijuteria a fost numită după Alexandru de către descoperitorul său, Nils Gustoff Nordenskjold, un geolog finlandez.
Acest mit se dovedește a nu fi adevărat și se pare că lui Nordenskjold i s-au trimis câteva mostre de la un alt geolog. Nordenskjold credea că se uită la smaralde, dar nu putea înțelege cum un smarald poate avea o duritate atât de diferită. Smaraldele au de obicei o duritate de 7.5 până la 8 pe scara Mohs. El a descoperit apoi probabil proprietățile de schimbare a culorii ale pietrei, dar nu a numit piatra alexandrit. În schimb, înregistrările arată că el a numit piatra diafanită.
Contele Lev Alekseevich Perovskii este creditat cu aducerea pietrei familiei regale ruse și, eventual, redenumirea acesteia. Acest lucru s-a întâmplat cu mult după împlinirea a șaisprezece ani a lui Alexandru al II-lea. Poate că țarul avea dreptul să ceară schimbarea numelui, deoarece cea mai veche aprovizionare de alexandrit a fost găsită în Munții Urali. Astăzi, minele din India, Brazilia, Zimbabwe și Myanmar au găsit zăcăminte bune de alexandrit. Minele din Myanmar sunt remarcate în special pentru proprietățile puternice de schimbare a culorii ale pietrelor lor, deși pietrele extrase acolo nu depășesc aproape niciodată un carat.
Prețul pe alexandrit este excepțional de mare. De la o jumătate la o carată completă alexandrit de calitate superioară poate costa până la 15,000 USD de dolari SUA (USD). Calitatea este determinată nu numai de lipsa defectelor, ci și de cantitatea la care piatra își schimbă culoarea. Prin urmare, probabil veți găsi cele mai bune pietre, mai ales la dimensiuni mai mici, care provin din Myanmar. Pietrele care depășesc dimensiunea de un carat s-au vândut cu până la 100,000 USD. Aceste pietre prețioase rareori sunt mai mari de cinci carate, mai ales în formă nedefectuoasă.
Cei mai mulți oameni sunt interesați de abilitățile de schimbare a culorii ale alexandritului și mai ales doresc să știe de ce își schimbă culorile. Structura cristalină a bijuteriei explică capacitatea sa specială. Piatra are ceea ce se numesc cristale dublu refractive, care creează o refracție diferită a luminii în condiții de lumină naturală sau artificială. Aceasta se numește pleocroism. Lumina este refracta (indoita) si urmeaza prin diferite cai in functie de tipul sau de polarizare. Astfel, lumina soarelui creează o cale diferită prin piatră decât lumina interioară și creează ceea ce se numește efect diocroic (două culori expuse în momente diferite).